В то время, когда происходили эти события, в Буквограде, в знакомом нам Букваре, сидела Слива и горько плакала.
— Что я наделала! — говорила она сквозь слезы. — Что я только наделала!.. Ведь если бы я не забыла про бензин, мы не опоздали бы во Дворец Усердия, а если бы мы не опоздали во Дворец Усердия, Ёжику не пришлось бы нас догонять, а если бы ему не пришлось нас догонять, нас не задержал бы Восклицательный Знак, а если бы…
— Что ты заладила: "а если бы, а если бы”! — перебил Сливу Твердый Знак. — От твоего рева толку мало! 

Надо подумать, что делать.
— Я предлагаю, — сказал Мягкий Знак, — разделиться на группы и пойти во все стороны от Буквограда по главным дорогам. 

И уж какая-нибудь группа обязательно найдет их.
— А может быть, они пошли не по главным дорогам? — спросила Астра. — Что тогда?
На этот вопрос Мягкий Знак ответить не мог.
— Вот что, друзья, — сказал Почерк. — Давайте обсудим все по порядку. Саши, Алеши и Ёжика в городе нет. Об этом нам сообщил Восклицательный Знак.

 Куда же они могли пойти? Припомните, уважаемые Слива и Знаки, не вели ли Саша, Алеша и Ёжик каких-нибудь разговоров?
Твердый Знак задумался и сказал:
— Нет. Не могу припомнить.
— К сожалению, я тоже не могу, — неуверенно сказал Мягкий Знак.
— Стойте, стойте, — вдруг проговорила Слива и наморщила лоб. — Мне кажется, я припоминаю…
— Что?! — хором воскликнули буквы.
— Спокойнее, — сказал Почерк.
— Вот, вот, — быстро заговорила Слива, — точно так же говорил Ёжик. Он все время повторял: "Только спокойнее, только спокойнее!” 

Дело в том, уважаемый Почерк, что когда Твердый Знак учил "Правила поведения на улице”, Ёжик тоже взял книжку, но, по-моему, никаких правил он не учил, а разговаривал с мальчиками. Он несколько раз упоминал Аха и Оха. 

Потом Саша и Алеша пошли гулять, а когда убежал Ёжик — я не заметила… Ну, вот… Ну, и все…— и Слива опять всхлипнула.
— Так, — сказал Почерк. — Очевидно, следует поговорить с Ахом и Охом.
— Вот еще! — заявил Твердый Знак. — Эти бездельники не скажут ничего путного! Они только ахают и охают. И вообще они не пойдут на нашу улицу.
— А хотите, я приведу сюда Аха и Оха? — неожиданно предложил Мягкий Знак.
— Каким это образом? — недоверчиво поинтересовался Твердый Знак.
— Я им скажу, что сегодня у нас к чаю торт. Они сейчас же прибегут сюда! Позвольте, уважаемый Почерк?
— Что ж, — сказал Почерк, — попробуй. 

Возможно, от этого зависит судьба Алеши, Саши и Ёжика.
— В таком случае — ждите! — крикнул Мягкий Знак и выбежал из Букваря. 

Не успела Астра постелить на стол скатерть и поставить чашки, как открылась дверь, и в комнату вбежали запыхавшиеся Ах и Ох. Следом за ними появился Мягкий Знак.
— Ах, — произнес Ах, — мы так запыхались, так запыхались!.. Ах, как мы спешили!..
— Ох! — подхватил Ох. — Мы мчались, как никогда!..
— Ведь торт — это так вкусно! — сказал Ах.
— Это необыкновенно вкусно! — подтвердил Ох.
И Ах и Ох стали оглядываться в поисках торта.
— Между прочим, здравствуйте! — заметил Твердый Знак.
— Ах, разве мы не поздоровались? — удивился Ах. — В таком случае — привет!
— Ох, конечно, привет! — добавил Ох. — Это само собой разумеется.
— Здравствуйте, — ответили буквы.
А Астра прибавила:
— Прошу к столу.
— Ах, как чудесно! — воскликнул Ах. — Конечно, к столу!
— Ох, да-да, к столу, и как можно скорее! — воскликнул Ох. 

— Когда ожидается торт, невозможно думать ни о чем другом!
— Видно, не очень-то сладко живется на улице Разгильдяев, — не удержался Твердый Знак.
— Это он шутит, — поспешно сказал Мягкий Знак, стараясь сгладить резкость Твердого Знака. — Садитесь, пожалуйста.
В это время Астра принесла торт, и Ах и Ох моментально уселись за стол. Не ожидая приглашения, они положили себе на тарелки по огромному куску и немедленно принялись за еду. Все буквы с интересом наблюдали за ними. Ах и Ох глотали торт почти не разжевывая.

 Через минуту их носы и щеки были покрыты кремом, но они ничего не замечали. Они только глотали и пыхтели от удовольствия.
Наевшись, Ах и Ох откинулись на спинки стульев и принялись глубоко дышать.
Мягкий Знак улыбнулся и спросил:
— Не правда ли, какие хорошие ребята ехали сегодня с нами в машине?
— Ребята? — спросил Ах.
— Какие ребята? — спросил Ох.
— Ах, ребята! — вспомнил Ах. — Да, да, да, очень хорошие ребята!
— Ох, ребята просто чудесные! — поддержал Аха Ох.
— Мы рады это слышать, — продолжал улыбаться Мягкий Знак. — А если бы вы подсказали нам, куда направились эти чудесные ребята, мы были бы рады еще больше.
— Они направились на юг, — ответил Ах.
— Да, да, именно на юг, — подтвердил Ох.

 Мягкий Знак сделал вид, что ничуть не удивлен.
— Я так и знал, — спокойно сказал он.
— Ах, в самом деле? — спросил Ах. — Значит, Кривпоч и вас посвятил в свою тайну?
— Ох, разумеется, посвятил! — ответил за Мягкий Знак Ох. — Он рассказал вам, что специально заставил нас дожидаться Ёжика у бензоколонки и говорить о пещере Кривпоча, в которой находится буква Ш?
— Буква Ш? — насторожился Твердый Знак.
— Ох, разве я сказал "буква Ш”? — спохватился Ох.
— Ах, никто ничего не говорил, — быстро сказал Ах.
— И мы ничего не знаем о вашем Ёжике, — еще быстрее сказал Ох.
— Ничего, решительно ничего, — совсем быстро подтвердил Ах.
— То есть как это "ничего”? — чуть не подскочил Твердый Знак. —

 Вы же сами только что сказали…
— Ах, что вы к нам пристаете? — сказал Ах плаксивым голосом.
— Ох, как это нетактично, — всхлипнул Ох.
— У меня даже пропал аппетит, — добавил Ах. — Я даже не могу есть торт.
— И я тоже, — сказал Ох. — А еще называется — пригласили в гости!.. Лучше нам уйти, Ах!..
— Да, нам лучше уйти, Ох!
И Ах и Ох, забыв о торте, выбежали из комнаты.
— Напрасно ты вмешался в разговор, — сказал Мягкий Знак Твердому.

— Он никогда не может сдержать своих чувств, — укоризненно заметила Астра.
— А вы думаете, это легко, сдерживать свои чувства? — спросила Слива. — Особенно, когда говоришь с такими лгунами, как Ах и Ох!
— Сейчас поздно жалеть об этом, — сказал Почерк. — Сейчас нам нужно подумать о том, как спасти наших беглецов.
— А где они? — спросил Твердый Знак.
— Теперь я начинаю понимать, — медленно сказал Почерк, — они в Стране буквоедов!
— Ой! — вскрикнула Слива.
— Спокойнее, — сказал Почерк. — У меня есть план…

 Через час, когда буквы уже собрались в дорогу, раздался телефонный звонок. Восклицательный Знак сообщал, что Кривпоч и принцесса Лень исчезли из города.