Прибытие Чарли Блека и ребят обратилось в великий праздник для обита- телей Изумрудного острова. Город утратил свое былое великолепие: крыши и мостовые покрылись снегом и на них уже не сверкали изумруды; фонтан на площади иссяк; в желтой мгле яркая раскраска домов поблекла. Но мгновенно распространившийся по городу слух, что явился Великан из-за гор, произвел магическое действие. Усиливавшийся с каждым днем хо- лод заставлял горожан сбиваться в кучи. Во дворце Страшилы, где Лестар с грехом пополам сумел наладить центральное отопление, укрылись женщины с детьми, старики и старухи. Кому не нашлось места во дворце, те собира- лись в маленьких комнатах, стараясь согреть их теплом своих тел. Из дома люди выходили только в случае крайней необходимости, если, например, вы- падала очередь отправляться в лес за дровами для дворца. Тогда дровосеки напяливали на себя всю одежду, какая у них имелась. Но теперь и стар и млад высыпали на площади и улицы города, вверх ле- тели шляпы, слышались восторженные возгласы в честь Великана из-за гор и двух отважных ребят, его спутников. Наивным людям казалось, что дела их немедленно начнут улучшаться, что вот-вот придет спасение. Однако до спасения было далеко. По-прежнему пешеходы двигались в тесном круге ви- димости, то и дело подходя к столбам с указателями пути и читая надписи; попрежнему рты у них были закрыты листьями рафалоо, а глаза защищены оч- ками с наглазниками. И в довершение ко всему этот непривычный мучи- тельный мороз, пронизывающий насквозь. Встречая желанных гостей. Страшила вышел из дворца, и это было отме- чено в летописи как знак небывалой почести, какую оказывал когда-либо посетителям Правитель Изумрудной страны. Более того, обняв Энни своими мягкими слабыми руками. Страшила проделал несколько па какого-то стран- ного танца, припевая при этом: - Эй-гей-гей-гей-го, я снова-снова-снова с Энни! Но об этом последнем факте летопись стыдливо умолчала: не стоило отк- рывать потомкам маленькие слабости такого замечательного государственно- го деятеля, каким был Страшила Мудрый. Едва лишь закончилась торжественная церемония встречи прибывшей из-за гор спасательной экспедиции, как в Тронном зале открылось расширенное заседание Большого Совета. На этот раз, кроме обычных его членов, при- сутствовали видные горожане и даже некоторые дуболомы, среди которых вы- делялись бригадиры Ватис и Дарук и бывший генерал деревянной армии Лан Пирот, ныне учивший ребят танцам в одной из городских школ. Он остался без работы: по случаю происходивших трагических событий школы были зак- рыты. Заседание открыл Страшила. Он не стал делать доклада, а ограничился коротеньким сообщением: ведь все присутствующие были в курсе дела, и много разговаривать не приходилось. Страшила предложил желающим высту- пить записываться. Первым взял слово Чарли Блек. - Я не оратор, а человек дела, - заявил одноногий моряк, по привычке пыхнув незажженной трубкой. - Поэтому я сразу перехожу к конкретным предложениям. Для борьбы с Арахной нам нужна передвижная крепость, где мы имели бы постоянное убежище от нападений колдуньи и откуда делали бы вылазки по правилам военной науки. Строить такое убежище долго и трудно, тем более что нам предстоит другая важная работа, о которой я скажу поз- же. И я предлагаю использовать для этой цели фургон, в котором прилетела в Волшебную страну Элли. Предложение капитана было принято единогласно. - Этот фургон когда-то делал я сам для сестры Анны и ее мужа Джона, - продолжал Чарли, - и знаю, что он прослужит еще много лет. Мы его поста- вим на колеса, и пусть попробует колдунья повредить его гарнизону! Раздались аплодисменты и крики "Ура!". Энни и Тим тут же рассказали, что они видели фургон в прошлом году и нашли его в отличном состоянии. Не откладывая дела в долгий ящик, как это бывает в некоторых, даже весьма почтенных, учреждениях, Страшила поручил бригадирам Ватису и Да- руку сейчас же собрать своих работников и немедленно отправиться за фур- гоном в страну Жевунов. Скучавший без дела Лан Пирот вызвался возглавить этот отряд. Неутомимые, неуязвимые для Желтого Тумана, деревянные люди будут ша- гать день и ночь и суток через шесть доставят фургон в Изумрудный город. Ватис. Дарук и командир Лан Пирот тотчас отправились выполнять поруче- ние. - Второй вопрос, - продолжал свое выступление Чарли Блек. - Из расс- казов племянницы Энни я знаю, что она оставила у Железного Дровосека чу- десный серебряный обруч, делающий невидимкой его обладателя. Необходимо доставить сюда этот обруч. Тим О'Келли, став невидимым, проберется во владения Арахны, произведет там разведку, и, быть может, ему удастся по- хитить ее книгу заклинаний. Тогда мы мигом расколдуем Волшебную страну от зловредного Желтого Тумана. - Прошу слово для справки, - поднялся с места Железный Дровосек. Сму- щенно вертя в руках воронку, служившую ему шапкой, он сказал: - Мы сами использовали бы серебряный обруч для тех целей, о которых вы говорите, но увы... - Вы его потеряли! - так и подпрыгнула огорченная Энни. - Да, к большому нашему горю, - признался Дровосек. - И вышло это так. У моей кухарки Фрегозы была ручная лань Ауна. Однажды Фрегоза для шутки надела обруч на голову Ауны, нечаянно нажала на рубиновую звездоч- ку, и лань исчезла. Тщетно потом встревоженная женщина звала свою люби- мицу, чтобы снять с нее обруч. Лань убежала из дворца, и следов ее так и не нашли... Энни расплакалась, и напрасно пытались утешить ее Страшила, Лев и Дровосек. Она так любила этот прекрасный подарок лисьего короля. - Да, это большая, тяжелая утрата, - сказал опечаленный Чарли Блек. - Но хорошо, что я не рассчитывал только на обруч и подготовил другое средство для борьбы с колдуньей. Вы сняли со спины Ойххо тюки с железом и пружинами? - обратился он к Фараманту. - Да, это сделали дуболомы по моему распоряжению и отнесли груз в подвал. - Очень хорошо! Видите ли, - обратился моряк к собранию, - я задумал сделать самоходного великана, наше главное орудие в борьбе с феей Арах- ной. И для этого я привез нужные материалы: листовое железо, пружины... Восторг присутствующих достиг крайних пределов. Стекла в окнах дрожа- ли от громких криков, паркет трещал от топота ног. Страшиле пришлось долго звонить в председательский колокольчик, чтобы водворить порядок. Когда люди поутихли, Чарли спросил механика Лестара: - Могу ли я рассчитывать на вашу помощь? Работа срочная, и нам пона- добится много людей. Лестар горячо заверил моряка, что и сам он и его помощники поступают в полное распоряжение Великана. - Мы будем спать по два-три часа в сутки, но быстро соорудим такого исполина, который померяется силами с Арахной! - воскликнул механик. - И кстати, мы принесли из Фиолетовой страны много разного инструмента, ко- торый нам сейчас пригодится. - Энни, где у тебя Тилли-Вилли? - спросил Блек. - Здесь, дядюшка. Девочка достала статуэтку из рюкзака и протянула моряку. Чарли Блек поднял ее повыше, чтобы члены Совета могли рассмотреть получше. Раздался крик изумления. Божок был страшен. Продолговатые косые глаза смотрели злобно, угрожающе. Низкий лоб пересекала глубокая морщина. Большой рот скалился в зловещей усмешке, и из него торчали огромные бе- лые клыки. Вся физиономия дышала неумолимой свирепостью и ненавистью ко всему миру. Зрители подавленно созерцали Тилли-Вилли, а шестилетний мальчик, пробравшийся в зал заседаний за отцом, поднял отчаянный рев, и его сроч- но вывели. - Хорош? - иронически спросил Чарли. - Таких уродов никогда не видано было в нашей стране, - убежденно за- явил Лев. - Даже Саблезубые Тигры выглядели не такими страшилищами. - Ну вот, этого молодца мы и возьмем за образец для нашего самоходно- го великана. Представляете, каким он будет чудовищем, имея тридцать лок- тей роста? - Да, он будет выглядеть весьма внушительно, - согласился Страшила.
