Леша собирался по пути расспросить Ростика: когда и как тот бывал в здешних краях. Но не получилось: оба спешили, чтобы прохожие меньше их разглядывали.
Впрочем, никто не обращал особого внимания на двух мальчишек: одного в сапогах со шпорами, другого в зеленом наряде пажа (теперь, кстати, весьма потрепанного). Возможно, думали, что это новая мода: в наше время моды меняются быстро…
Даша очень удивилась, увидев Лешу и Ростика.
– Леша, ты почему так быстро вернулся? А это… кто?
Настольные часы с календариком показывали, что Леша ушел из дома за час до этого момента. Почему не пять минут назад? Да потому, что надо прибавить время, которое он и Ростик потратили на разговор с Евсеем Федотычем и на дорогу от его дома.
– Это Ростик. Он кактусенок, – объяснил Леша. Не правда ли, очень понятно? Даша захлопала ресницами. Пришлось Леше коротко рассказать ей про все, что с ним случилось.
Даша поверила. И достала зеленые нитки.
– Ростик, ну-ка снимай курточку.
В швейных делах Даша была опытным человеком. Она аккуратно зашила прореху на кожаной куртке. Потом – прямо на ногах у Ростика – заштопала дыры на зеленом шелке. Приметала перо к берету. Надела берет на Ростика.
– Повернись… Все в порядке… Леша, нарисуй, пожалуйста, Ростика в полный ростик… ой, то есть в рост. Я с картинки сделаю выкройки. Он такой красивый. То есть костюм его… – И Даша порозовела.
– Нарисую, нарисую красивого Ростика, – засмеялся Леша. А у Ростика сделались розовыми оттопыренные уши.
Даша, чтобы сменить разговор, торопливо сказала:
– Между прочим, Ыхало и Лунчик вернулись. Полчаса назад. Спят в бане. Обещали, что потом расскажут про все приключения.
«Значит, и правда отмотали время назад», – подумал Леша.
Мама по-прежнему была в гостях у подруги, папа наверху писал свою картину. Размеренно тикали часы.
Леше казалось, что он никуда не уходил из дома, и все удивительные события ему приснились. Но ведь они же были! Вот и Ростик рядом!
И Леше очень захотелось опять т у д а. Конечно, дома хорошо, но слишком уж привычно (и даже скучновато). Это там, в Горнавере и других местах Астралии, его снова станет тянуть домой. А сейчас…
«Это что же, я теперь так и буду рваться то туда, то сюда?» – подумал он. Однако без большой опаски, даже весело.
– Ростик! А когда мы двинемся обратно?
– Давай через час! Мне тут надо забежать еще в одно место…
– Куда?
– Ну… я тебе потом объясню.
– Ладно, как хочешь, – равнодушным тоном согласился Леша и подавил в себе досадливое чувство.
– Давай через час встретимся у дома Евсея Федотыча, – предложил он. А от него – опять в столицу. Через «змеиный хвост».
– Договорились! – И Ростик убежал. Но на прощанье успел шепнуть Леше: – Какая у тебя симпатичная сестра…
Чтобы как-то протянуть этот час, Леша снова принялся рассказывать Даше про дона Куркурузо и глиняную корову, про турнир и короля, про подземелье и стеклянную пробку-свечу.
– Покажи пробку-то, – попросила Даша.
– Она у Ростика в кармане… Ну ничего, в следующий раз посмотришь.
– В какой это следующий раз? Вы пробку поставите на место, я и не увижу…
– Почему не увидишь? Мы с тобой вместе сходим в пещеру, где ПВД. Я попрошу короля…
– Это когда еще! Нога все болит и болит! Ох, Лешка, ты, конечно, опять забыл принести лечебный порошок?
– Голова моя дырявая!.. В следующий раз обязательно принесу. Попрошу у мага.
– Опять «в следующий раз»! Ты уйдешь, а мне тут снова одной сидеть!
– Но ведь по здешнему времени всего пять минут!
– По-моему, тебе просто не хочется брать меня с собой! – заявила Даша. Иногда она любила покапризничать. А теперь к тому же была причина.
Леша пробормотал:
– Глупости говоришь. Просто нельзя тебе с больной ногой…
– А я придумала! Можно вылечить ногу, когда придем к Евсею Федотычу! Китайской пробкой и «Чоки-чоком», как твой синяк! А до Проходной улицы ты довезешь меня на велосипеде! И не спорь!
Леша и не думал спорить.
Он вытащил из кладовки старенький велосипед-подросток, вытер с него пыль, подкачал колеса.
Даша празднично суетилась:
– Как ты думаешь, какое мне надеть платье?
– Спортивный костюм надень. Знаешь, по какой подземной кишке ползти придется…
Когда ехали на Проходную, Даша спросила:
– А почему подземный хвост змея ведет прямо в комнату Евсея Федотыча?
– Наверно, Орест придумал. Специально, чтобы побыстрее добираться до столицы. Ведь в той квартире жила когда-то его старушка няня. Наверно, он бывал у нее. Вот и решил сделать такой проход…
– Может, потому и улица – «Проходная»?
– Может быть… Не егози, а то свалишься…
* * *
Леша был уверен, что Ростик ждет его у дома на Проходной, у крыльца.
Но Ростика не было.
Подождали. Леша спросил у прохожего: который час? Оказалось, Ростик уже опаздывает на десять минут. Леша забеспокоился. Подождали еще минут пять…
– Леша, а может, он уже там, у Евсея Федотыча?
Позвонили. Никто не открыл. Подергали ручку – заперто.
Подождали еще. Позвонили снова: раз, другой, третий. Настойчиво. Никакого результата.
Прошло, наверно, полчаса. Потом еще столько же. Леша и Даша сидели на ступеньках, очень расстроенные. Леша даже бояться начал – неизвестно чего. И думал, думал: что же случилось?
* * *
Что случилось с Ростиком, станет известно позже. А с Евсеем Федотычем произошла неприятная, хотя и обычная для людей его возраста вещь. Он вышел из дома, чтобы купить в булочной свежий батон к обеду, и вдруг почувствовал, что у него сильно закололо сердце. Присел на лавочку у чьих-то ворот, прикрыл глаза. Прохожие заметили, что человеку плохо, помогли дойти до поликлиники, которая была за углом. Там Евсею Федотычу дали капель, сделали укол. Ему стало лучше, и он отправился домой.
Но вернулся он, когда Леши и Даши на крыльце уже не было. Потому что Леша сердито и печально сказал:
– Пошли. Сколько можно ждать…
У него появилось подозрение. Нехорошее такое. А что, если Ростик один вернулся в столицу? Ведь пробка-то – у него!.. Может, решил стать героем в глазах всей страны и короля?
Конечно, это скверное дело – подозревать друзей в нехороших поступках. Но… во-первых, мыслям не прикажешь. Во-вторых, друзья-то они лишь со вчерашнего дня. И что Леша знает о Ростике? Если по правде говорить, этот кактусенок кажется легкомысленным и непонятным. Почему он так таинственно исчез? Ничего не объяснил. От друзей разве что-то скрывают?
Леша отвез очень огорченную Дашу домой. Посидел насупленно, подумал. И решил:
– Вот что! Двинусь-ка я туда своим ходом. Надо все выяснить до конца!
– Пешком? – ахнула Даша. – А если опять Людоедов?
– Я возьму рогатку.
– Я буду страшно волноваться! И за тебя, и за Ростика. – Она ведь ничего не знала о Лешиных подозрениях.
– Не успеешь ты поволноваться, я же вернусь через пять минут… И уж на этот раз обязательно принесу лекарство!
Леша побежал на ромашковую поляну. Была надежда: вдруг Бочкин попросил Прошу пригнать сюда со станции поезд? Но поезда, к сожалению, не было.
И Леша зашагал по шпалам. Рогатка торчала у него за поясом. Глиняные пули были наготове, в верхнем кармашке.
На развилке Леша на этот раз свернул куда следует, налево. Недалеко была уже станция Чьитоноги. Леша стал шагать еще тверже, чтобы добавить себе храбрости. Шпоры зазвенели громко и по-боевому. И Леша вдруг подумал:
«А почему бы все-таки не попробовать еще раз колдовство с сапожками?»
Конечно, дон Куркурузо предупреждал, что не надо, но ведь и маги иногда ошибаются. Вон сколько он возился с коровой…
Страшновато стало, но Леша представил, какой длинный путь до Горнавера: по рельсам, потом на пароходе до Желтых Скал, затем по дороге, ведущей на Гору… Он встал прямо, зажмурился, сдвинул каблуки.
– Шагом марш!
Ничего не получилось.
Тогда Леша сказал:
Чоки-чок,
Чоки-чок,
Левый, правый каблучок!
Ну-ка, сделайте в столицу
Удивительный скачок!
«Удивительного скачка» не вышло. Но сапожки вдруг дернулись и… побежали по шпалам! Сами собой! Так, что Леша еле успевал перебирать ногами. Он понимал, что вот-вот брякнется.
– Эй, стойте! Вы с ума сошли! Да подождите вы, бешеные!
Но сапоги не слушали! Мчались все быстрее! И Леша наконец свалился и крепко треснулся о шпалу, вскинув ноги.
Сапоги подергались, соскочили с ног и помчались по шпалам – одни, без хозяина!
– Подождите! Куда вы?!
Но сапоги – топ-топ-топ, дзинь-дзинь-дзинь – скрылись за поворотом.
– Дураки, – сказал им вслед Леша. И, признаться, даже всхлипнул: слишком уж много неприятностей свалилось на него за последний час.
Потом он встал. Потер ушибленное место. Снял и сунул в карманы носки. И зашлепал дальше босиком. Потому что все равно ведь надо идти. Все выяснить до конца!
Что поделаешь, в сказках бывают не только радости, но и много всяких трудностей. Леша понимал: чтобы победить, надо шагать вперед. Если даже от тебя сбежали волшебные сапоги. Орест Редькин тоже не повернул бы назад… Вот кто мог бы стать настоящим другом – мальчик Орик!
А Ростик?.. Неужели он и правда такой обманщик?
А может, с ним что-то случилось?
Ох, как все непонятно и тревожно…
Леша задумался, глядя под ноги, а когда опять посмотрел вперед, вздрогнул. И перепуганно остановился.
Навстречу ковыляла бабка! Та самая, со станции Чьитоноги. Одной рукой она опиралась на клюку, а другой… несла Лешины сапожки.
Бабка встала в пяти шагах, улыбнулась ртом, из которого торчал зуб, похожий на огрызок желтого карандаша.
– Вот, изловила их, неслухов… Ну-ка, ступайте к хозяину! – Она поставила сапожки на шпалу. Те постояли и побрели к Леше. Остановились перед ним. И казалось, что они – не сами по себе, а в них вставлен очень виноватый, просящий прощения мальчишка. Только невидимый.
– Надевай, не бойся…
– Спасибо, бабушка, – пробормотал Леша. Торопливо натянул сапожки прямо на босые ноги. И покосился на бабку уже не так опасливо.
– Ты им спуску-то не давай, – посоветовала бабка. – Держи в строгости.
– Ладно, – буркнул Леша.
– Но и не колдуй зря. Все равно они одноразовые, толку больше не будет. Как обувки – годятся, а для транспортной цели – без всякой пользы…
– Спасибо, бабушка, – опять сказал Леша.
– Не стоит благодарности, голубчик… А чего вы в гости-то не заходите? Я каждый день угощенье готовлю, а вас все нету. Иногда мимо прокатите на своем самоваре, да ищи-свищи… Подчас прямо досада берет.
– Все времени нет, – виновато сказал Леша. – Да еще и боязно…
– А чего боязно-то? Или кто про меня всяких глупостев наговорил? Дак ты не слушай пустобрехов-то! Я отродясь ребятишкам худого не делала!
– Вы, наверно, обиделись, что мы тогда у вас корзинку с пирогами ухватили…
– И-и, милый ты мой! Неужто я детских шалостев не видела? Ухватили, и кушайте на здоровье! Я еще спеку… У меня и сейчас есть свеженькие. Может, зайдешь?
– Извините, бабушка, но опять времени нет! Мне вот так, до зарезу, скорее надо в Горнавер. Во-он туда! – Леша показал на вершину Горы, которая в дымке вырисовывалась над деревьями.
– До зарезу?!
– Ага…
– Ну, тогда постой малость… – Бабка уковыляла в избу. И тут же вернулась с большущей метлой. К толстенному длинному черенку было приделано мотоциклетное седло.
Бабка боком, привычно, устроилась на седле, а Леше велела:
– Садись давай впереди меня. Не забоишься?
– Ну а если и забоюсь, так что? – храбро отозвался Леша. – Главное, чтобы добраться поскорее…
Он тоже сел боком, как на жердь изгороди. Бабка одной рукой (костлявой и твердой) ухватила его поперек живота. А он изо всех сил схватился за черенок метлы.
– Ты зажмурься, оно тогда не так страшно.
Лешины глаза, однако, зажмуриваться не хотели, наоборот, раскрылись широко-широко.
Метла дернулась, земля вмиг оказалась далеко внизу, воздух кинулся навстречу, начал рвать волосы и теребить ресницы. Зато Гора стала приближаться, будто в кино, когда на экране растет изображение.
– Куда тебя в столице-то высадить? – крикнула бабка.
– Лучше всего у дворца! В саду!
Не прошло и трех минут, как Леша оказался на лужайке, где утром встретился с королем. А бабка стремительно взмыла ввысь. Леша едва успел крикнуть вслед спасибо.
– В гости приходи-и-и!..
Леша постоял, привыкая к твердой земле после сумасшедшего полета. Огляделся. Где искать Респектабо Первого?
На счастье, появился в беседке Туто Рюмбокало.
– Господин цер… цермер… Господин Рюмбокало! Здравствуйте! Вы не знаете, где сейчас его величество? У меня важное дело!
– Приветствую вас, рыцарь Прозрачного кота, – церемонно ответствовал Туто Рюмбокало. – Его величество Ренесансо… э, Респектабо Первый отправился с послами государства Акватыква осматривать достопримечательности столицы… Кстати, он весьма сожалел, что вы до сих пор не согласились на его предложение и он не может представить вас послам как официального наследника престола.
Леша поморщился. До престола ли ему сейчас? Главное – выяснить, что с Ростиком. И куда Ростик девал свечу! Едва ли он успел передать ее королю, если даже собирался…
А может, у Ростика и не было такого плана? Может, он хотел пробраться к Почти Вечному Двигателю один и поставить свечу на место самостоятельно? Чтобы всем сделать сюрприз!
Может, он не такой уж хитрый и обманчивый, а просто с ветром в голове? Решил пошутить с Лешей?.. Ничего себе, шуточки!.. Да ладно, пускай он, Ростик, будет хоть какой, лишь бы с ним не случилось ничего плохого! И лишь бы ПВД заработал с новой силой…
Леша сказал Рюмбокало, что подождет короля в саду. Но когда церемониймейстер удалился, Леша подумал: а зачем сидеть и ждать? Можно ведь и без короля побывать в пещере. Вдруг Ростик как раз там и устанавливает свечу!
Правда, ключ от зала с ПВД у короля, но хитрый Ростик вполне мог запастись отмычкой…
Тут, на счастье, высунулась из кустов Дромадера.
– Дрема! Отвези меня к пещере! Скорее!
Они помчались как на пожар! По улицам, по мостам!..
Вот и вход. Леша прыгнул с Дромадеры и помчался по знакомым залам и коридорам. Свернул в серый коридор с решетками. Сейчас поворот, а за ним – стеклянная дверь станции ПВД!
Но тут пришлось уменьшить скорость. Остановиться. Из-за поворота вышел навстречу… барон Виття фон Люмпо-Лампо!
– Леша Прозрачного кота! Какая удача! Я как раз искал встречи с вами, чтобы предупредить о страшной опасности!
– Да идите вы с опасностями! – в сердцах крикнул Леша. – Не морочьте голову!
– Я не думаю морочить! Я…
У Леши шевельнулось новое подозрение.
– Лучше скажите, где Ростик! Это, наверное, вы его заманили куда-то!
– Что вы! Что вы! Никакого Ростика я не знаю!
Это было уже чистое вранье! И Леша понял, что надо действовать храбро и быстро. Он выхватил из-за пояса рогатку, вложил глиняный шарик, растянул резинку.
– Руки вверх!
Барон усмехнулся, глянул мимо Леши, щелкнул пальцами.
И на Лешу упала тьма.
Такая же, как в Лиловом лесу – пыльная, пахнущая мешковиной…