А Полботинка тщательно осматривал окрестность. Его взгляд беспрестанно скользил то по кустам, то по вершинам деревьев: нельзя пропустить ни малейшего намека на присутствие кошек. Но поначалу ничего примечательного заметно не было. 

Кругом все оставалось спокойным. Лесную тишину нарушали только два круживших над лесом вертолета. – Мне страшно нравятся всевозможные исследовательские экспедиции, – сказал Полботинка. – Это здорово, когда можно что-нибудь исследовать. В ту же секунду Муфта нажал на тормоз и остановил машину. – На дороге следы, – сказал он. – А следы – это самый подходящий объект для исследования. – Конечно, – согласился Полботинка. – Как правило, след остается там, где кто-то ступил. Именно таким образом в большинстве случаев следы и появляются. 

Они вылезли из машины и принялись разглядывать следы, отчетливо проступающие на песчаной дороге. – Кошачьи следы, – сказал Муфта. – И их очень много, – добавил Полботинка. – Чует мое сердце, что здесь прошла целая стая кошек. – И мое чует, – задумчиво кивнул Муфта. – К тому же следы свежие. – Любому мало-мальски знающему следопыту должно быть ясно: кошки не могли далеко уйти, – сказал Полботинка. 

Продолжая исследование, они вскоре установили, что следы тянутся из леса, некоторое время идут вдоль дороги и снова сворачивают в лес, теперь уже по другую сторону дороги. На пути кошек было найдено несколько шерстинок и скорлупа птичьего яйца. – Кошки передрались из-за птичьих яиц, – сказал Муфта. – Очевидно, они озверели от голода. Придя к такому выводу, Муфта и Полботинка вернулись в машину и снова двинулись в путь. Лесная дорога становилась все ухабистей, и пришлось ехать очень медленно. – Надо бы чуточку побыстрее, – озабоченно сказал Полботинка. 

– Это невозможно, – покачал головой Муфта. – На такой дороге спешка до добра не доведет. – Понятно, – вздохнул Полботинка. – Но ты только представь себе, если на нас нападут кошки. Муфта сохранял хладнокровие. – Я боюсь, что они нападут и без нашего представления, – заметил он. – Гораздо интересней представлять себе вещи, которых на самом деле не бывает. – А у меня такое чувство, что сегодня произойдет что-то необыкновенное, – встревоженно сказал Полботинка. – У меня такое предчувствие

. Муфта хотел было успокоить Полботинка, но, взглянув невзначай в зеркало, воскликнул: – Необыкновенное уже происходит! За нами – кошки! Полботинка, вздрогнув, кинулся к заднему стеклу. Теперь и он увидел стаю кошек. Кошки, кошки, кошки… Они неумолимо приближались – черные, серые, и черно-серые, и серо-черные, и черно-белые, и бело-черные, и полосатые. Они мчались за машиной, грозные и яростные. 

Первым бежал рыжий взъерошенный котище. По мнению Полботинка, это был самый разъяренный и самый страшный кот. – Не видно ни одного белого кота, – заметил Муфта. – Выходит, Альберта среди них нет. А Полботинка дрожащим голосом проговорил: – Жаль, что у нас нет никакого оружия. В детстве у меня была рогатка, но одна воровка сорока ее стащила. Из рогатки очень удобно сбивать яблоки и груши. – Ну, значит, ты настоящий снайпер, – уважительно отозвался Муфта. – Конечно, – кивнул Полботинка. 

– Если ты не хочешь портить фрукты, надо целиться точно в черенок. Эх, была бы при мне рогатка! Я бы этим кошкам показал, где раки зимуют! – Ты лучше загляни в холодильник, – посоветовал Муфта. – Может, там найдется, что подбросить кошкам.

 Они бы хоть ненадолго отстали. Полботинка распахнул дверцу холодильника. – Только творожные сырки, – сказал он. – Этим кошек не проведешь. Муфта попытался увеличить скорость, но машину затрясло и начало бросать из стороны в сторону. А кошки между тем приближались. Они приближались неумолимо и устрашающе. Полботинка глядел в заднее стекло и становился все бледнее. – Этот рыжий кот вот-вот настигнет нас, – сказал Муфта, не отрывавший глаз от зеркальца. – Проклятая сорока! – прошептал Полботинка. – Подлая воровка!

 Это ж надо – стащить именно рогатку! У Полботинка стучали зубы. – Тебе холодно? – посочувствовал Муфта. – Может, у тебя поднимается температура? – Я бы этого не сказал, – пробормотал Полботинка. Муфта предостерегающе поднял палец, но тут же опустил руку на руль. – Тогда не лязгай зубами, – наставительно сказал он. – На такой дороге недолго и язык прикусить. К счастью, впереди показался более ровный участок дороги, и Муфта тотчас прибавил газу. Удалось несколько увеличить разрыв между машиной и кошками. Немного погодя Полботинка спросил у Муфты: – Ты когда-нибудь совершал подвиг? – К сожалению, нет, – ответил Муфта. – У меня, увы, для этого не самая подходящая внешность. Согласись, чудно совершать подвиг, будучи в муфте. – Понимаю, – кивнул Полботинка. – А я вот с детства мечтал стать героем. 

Только ни разу не подвернулся подходящий случай. А теперь, когда наконец появилась такая возможность, у меня, как назло, нет рогатки. Была бы рогатка – совершил бы я героический подвиг. Между тем ровный участок дороги кончился. Муфта вынужден был опять снизить скорость, и кошки стали вновь приближаться к машине. Рыжий предводитель уже оторвался от остальных кошек на добрых полсотни шагов. – Ты посмотри на рыжего, – сказал Муфта. – Его глаза так и светятся яростью. А Полботинка добавил: – Будь у меня рогатка, я б ему засветил! Но едва Полботинка произнес это, как рыжий кот, совершив гигантский прыжок, с грохотом плюхнулся на крышу фургона. – Караул! – испуганно завопил Полботинка. – Еще крышу поцарапает, – обеспокоенно заметил Муфта. Сквозь тонкую жестяную крышу было слышно, как прямо над головой злобно мяукает кот. Но тут Муфта заметил впереди у обочины камень и принял отчаянное решение. – Держись! – крикнул он Полботинку. В следующее мгновение правое переднее колесо бухнуло о камень, фургон подпрыгнул так, что загремели сковородки и кастрюли. 

Конечно же, кот не смог удержаться на гладкой крыше и, кувырнувшись, брякнулся на землю. Полботинка выглянул в заднее окно. – Здорово шлепнулся, еле дышит, – сказал он. – Так ему и надо. Но остальные кошки будто ничего и не заметили

 С прежним пылом они продолжали преследование, а место лидера занял теперь огромный черный как уголь кот. – У нового главаря морда еще страшнее, чем у прежнего, – грустно заметил Полботинка. – Если б моя рогатка была при мне, я бы непременно стрельнул здоровенной шишкой, у него пасть разинута. – При чем тут разинутая пасть? – удивился Муфта

. – Да нет, дело не столько в пасти, сколько в шишке, которая в нее влетит, – объяснил Полботинка. – Если шишка окажется достаточно колючей, то она накрепко застрянет, и вряд ли этот кот сможет захлопнуть пасть. 

Муфта удивленно покачал головой. – Выходит, ты в самом деле освоил рогатку до тонкостей, – сказал он. – Стрельба из рогатки и впрямь очень тонкое дело, – кивнул Полботинка. – Ты только подумай, какие тонкие черенки у яблок и груш. 

Будь оно неладно, все сорочье сословие! Он хотел добавить еще что-то, но остановился на полуслове, так как произошло нечто неожиданное. После очередного поворота лес вдруг кончился. Впереди показалась сплошная водная гладь. 

Озеро. 

Впереди вода, а позади разъяренные кошки! Дорога вела к озеру, и свернуть было некуда. Полботинка с новой силой застучал зубами. – Что теперь делать? – прошептал он, зажмурившись. Думать было уже некогда. – Кошки боятся воды, – коротко бросил Муфта и изо всех сил нажал на педаль. На бешеной скорости машина въехала прямо в озеро.