Из тарелок поднимался пар. За столом слышалось весёлое похрустывание. У всех был замечательный аппетит. Марина едва успевала подавать добавку.
Плавали-Знаем с хрустом всадил длинные зубы в сардельку.
— Пятую ест, пятую! — раздался за дверью восторженный шёпот. Это Стёпка-артельщик, потирая руки, чуть не лопался от счастья: наконец-то ему удалось угодить начальнику!
Все сделали вид, что ничего не расслышали, и продолжали работать вилками. Напротив Плавали-Знаем сидел доктор Челкашкин и ловко резал сардельку, словно делал операцию. Он нарезал её на мелкие кусочки, по одному отправлял их в рот и тщательно пережёвывал.
— Аппетит у доктора как у комара! — сострил Плавали-Знаем.
— Чрезмерное увлечение едой нередко приводит к смертельному исходу, — ответил Челкашкин и отправил в рот кусок сардельки.
— Зато кое у кого небывалый аппетит на всё: на сардельки и на каюты, — сказал Перчиков.
Он уже доел свою порцию. Плавали-Знаем промолчал.
— А до начальства эта история с каютой обязательно дойдёт, — снова затеял разговор Перчиков.
— Чихали мы на начальство! — не вытерпел Плавали-Знаем. — Слышали! Чихали!..
Но тут в коридоре послышался странный окрик. Все переглянулись, а Плавали-Знаем вскочил и быстро одёрнул мундир. Где-то возмущался начальник пароходства.
«До каких пор будет этот беспорядок? — кричал он за стенкой. — Опять эти бочки на палубе?»
Но через секунду всё пропало, будто ничего и не было. Плавали-Знаем осторожно оглянулся, потом, усмехаясь, посмотрел на Челкашкина и сказал:
— Разыгрываете? Опять ваши фокусы, доктор?
— Чревовещанием не занимаюсь, — ответил Челкашкин и вытер губы салфеткой.
В это время на палубе начался такой шум, что и у Челкашкина лицо стало насторожённым.
«Опять грязь, опять эти бочки! — кричал начальник пароходства. — Немедленно вызвать капитана! И нечего меня уговаривать».
Плавали-Знаем побледнел, вытянулся и шагнул в коридор. Начальника не было. «Прячут», — подумал Плавали-Знаем. Он осторожно поднялся в рубку, обошёл все помещения, но начальника не обнаружил.
«А может быть, всё это померещилось? — подумал Плавали-Знаем и усмехнулся. — А может…»
Но тут он вспомнил громовые слова начальника, и сомнения снова навалились на него:
«А вдруг всё это на самом деле? Вдруг… — Неожиданная страшная мысль поразила его. — Может быть, это специально подстроено? Морякова вместо больницы — домой. Меня — сюда. А передо мной — незаметно — начальник пароходства для инспекции?»
Он заметался по коридору, но тут же взял себя в руки.
«Плавали! — подумал он. — Выкрутимся!» И громко, так, чтобы все слышали, крикнул:
— Боцман, боцман!
Бурун словно вынырнул из-под ног. И тут же услышал громовой приказ:
— Бочки немедленно за борт! Боцман крикнул:
— Солнышкин, за мной!
И они отправились выполнять приказ.