Они летели через всю Москву. Над ними мерцали тысячи звезд, а внизу
до самого горизонта как бы раскинулось второе ночное небо - так сияла
ночная столица.
Гирляндами огней обозначались широкие улицы. По ним скользили темные
жучки-автомобили с белыми усиками - лучами фар. Москвичи весело праздно-
вали Новый год.
Вот и Ленинские горы. Университет. Он напоминает сооружение из серого
льда и светится сотнями окон. А вот и световая дорожка аэропорта. Сперва
красные огни, потом зеленые, потом белые.
Сюда прилетают самолеты всех стран мира. Жители далекой Африки и ост-
ровов Полинезии. Америки и Австралии стремятся к нам. Отсюда же во все
концы света вылетают самолеты Аэрофлота.
На земле - в аэровокзале - тепло и уютно. А на воздушных трассах, да
еще ночью, одиноко и сумрачно. Только невидимые радиолучи связывают тех,
кто в полете, с теми, кто руководит их движением, то есть диспетчерами.
Ни один самолет или вертолет не должен появляться в воздухе без ради-
освязи. И так же, как водители машин на улицах городов соблюдают правила
езды, летчики подчиняются своим особым правилам полетов.
Егор включил радиоаппаратуру и, нажав кнопку передатчика, произнес:
- Говорит "Снежинка". Разрешите выйти на южную кавказскую трассу.
- Выход на трассу разрешаем, - ответил ему с земли диспетчер Аэрофло-
та. - Занимайте эшелон тысячу восемьсот метров и следуйте через Серпу-
хов, Венев и Воронеж.
- Вас понял. Занимаю высоту тысяча восемьсот.
Эшелоном в авиации называется заданная высота полета. Дело в том, что
каждому самолету и вертолету дается определенная высота, на которой он
должен лететь, чтобы не столкнуться с встречными машинами.
Несмотря на сильный попутный ветер, вертолет летел спокойно, а мотор
работал так ровно, что Елочка даже вздремнула на своем сиденье и не про-
сыпалась до самого Воронежа.
По всей южной трассе Аэрофлота знали о полете "Снежинки", и все ста-
рались помочь Егору правильно рассчитать курс и о ходе полета докладыва-
ли самому министру Гражданской авиации СССР.
Задумывались ли вы, юные читатели, над тем, сколько неожиданностей
дарит нам длительный перелет? Ведь погода почти никогда не бывает одина-
ковой на большом пространстве.
То мрачные горы облаков преграждают вам путь в воздухе, то невидимые
вихри стремятся перевернуть машину, как волны на море, то крохотные кап-
ли влаги, прилипая к вертолету или самолету, мгновенно превращаются в
крепкий, тяжелый лед...
Такие неожиданности появлялись и на пути Егора и Елочки.
Ростов-на-Дону они пролетали в десять часов ночи, и едва под ними по-
казался южный берег Дона, как маленький вертолет вошел в облака и нача-
лось обледенение.
Вертолет затрясло как в лихорадке и потянуло к земле. Пришлось увели-
чить обороты мотора, но машина отяжелела, лететь становилось опасно.
Егор пустил в лопасти ротора горячий воздух, и куски льда теперь таяли,
с шумом срывались с воздушного винта.
- Мы попали в обледенение, - доложил Егор по радио.
- Немедленно займите две тысячи четыреста метров, - приказал диспет-
чер.
Небо в ту ночь походило на слоеный пирог: внизу воздух, смешанный с
дымом заводов, потом слой облаков, опять воздух, но уже чистый, опять
облака, и снова воздух, еще почище.
На новом эшелоне они вырвались из холодных объятий облаков, и обледе-
нение прекратилось. В толпе звезд светила луна, и нашим авиаторам каза-
лось, что они летят теперь над серебристой снежной тундрой.
Высоко над ними пролетел встречный ТУ-104. Гигант торопился в Москву
и с каждым часом оставлял за собой тысячу километров звонкого морозного
пространства. В лунном небе вился тонкий кудреватый след.
За Ставрополем их полетом руководил диспетчер аэропорта Минеральные
Воды.
- Вижу вас на экране радиолокатора, - сказал он. - Осталось сто кило-
метров. Займите высоту тысяча двести.
- Понял вас, - ответил Егор и перевел "Снежинку" на планирование.
В районе Минеральных Вод облачность была ниже и спокойнее - ни бол-
танки, ни обледенения.
- Сейчас вы пролетите над нами, - подсказал диспетчер. - Снижайтесь
до шестисот метров.
- Понял вас, занимаю шестьсот.
На высоте шестисот метров показалась земля, и наши авиаторы увидели
уснувший город Минеральные Воды. Только на станции, как гусеницы, полза-
ли электропоезда, одинокий паровоз дымил, словно курительная трубка.
- Видите справа от себя гору и на ней мачту телецентра, обозначенную
поясами красных огней? - спросил диспетчер Минеральных Вод.
- Вижу...
- Это гора Машук, а у ее подножия - город Пятигорск. Направляйтесь к
ней и снижайтесь до двухсот метров.
Егор едва успел занять двести метров, как Елочка радостно воскликну-
ла:
- Вот Каменный Орел! - и указала влево.
Сомнений не было: на длинной Горячей горе, возвышаясь над парком и
городом Пятигорском, застыло изваяние Каменного Орла - цель их большого
и утомительного перелета.
- Все в порядке, - передал Егор по радио. - Захожу на посадку.
Большое спасибо за помощь.
- Пожалуйста, - ответил диспетчер. - Желаем вам попутного ветра и
ждем на обратном пути!..
Сделав круг на малой скорости и осветив скалистое подножие Каменного
Орла лучами ярких фар, Егор выбрал ровную площадку.
- Сядем? - весело спросил он.
- Сядем, - ответила Елочка.
Вертолет повисел немного над площадкой и осторожно приземлился. Егор
с Елочкой сошли на скалу. В нескольких шагах величественно возвышался
Орел, погруженный в каменный сон. В лапах его застыла змея. Голова Орла
опущена и склонена набок.
Ровно в полночь Егор громко произнес:
Чи-ри-ле, чи-ри-ле,
Ты не спи на скале,
А собратьев встречай,
Из беды выручай.
Каменный покров Орла стал медленно спадать, а на его месте появились
перья. Глаза птицы заиграли живым блеском, сильный изогнутый клюв щелк-
нул трижды.
- Кто осмелился нарушить мой сон? - крикнул он, и в глазах его вспых-
нул недобрый огонек.
- Не сердись, великий Орел! - сказал Егор. - Я хочу знать, где нахо-
дится царь птиц Симург. А почему ты прикован к скале?
Шумно вздохнув. Орел повернулся в сторону двуглавой горы, сверкавшей
на горизонте в лучах луны, и ответил:
- Видишь гору? Это Эльбрус, когда-то называли ее Каф-Даг. На большой
вершине Каф-Дага в ледяном дворце живет царь птиц Симург. Одним глазом
он смотрит в прошедшее, другим - в будущее. Когда Симург мрачен, темные
тучи набегают на Каф-Даг, мороз сковывает водопады и потоки, на поля и
луга ложится снег, мчатся вьюги, сметая все на пути. Горе птице, если
она в такую погоду поднимется в воздух! Но однажды удаль разгорячила мою
кровь. Я ударил крыльями о колючие струи ветра и взвился над облаками
вместе с этой змеей, собираясь позабавиться ею в вышине. Она хвастала
мудростью, а я пожелал превзойти ее мужеством. Но едва мы поднялись над
Каф-Дагом, разгневанный Симург глянул на меня - я окаменел и упал на эту
скалу, осужденный на вечный сон!..
- Понимаю тебя, великий Орел, - сказал Егор. - У тебя смелое, а зна-
чит, и доброе сердце. Помоги мне...
Орел испытующе посмотрел на маленького летчика:
- Я могу убить тебя и твою подругу одним слабым ударом своего клюва.
- Есть ли смысл это делать, великий Орел? - прервал Егор. - Я приле-
тел к тебе не за смертью. Разве осмелился бы я беспокоить тебя из-за та-
кой мелочи?
- Ты прав, - проворчал Орел. - Я могу служить тебе проводником к Си-
мургу. Но хватит ли у тебя духу?
- Даю тебе в этом слово, - с жаром ответил Егор.
- Дающий слово - силен, исполняющий его - могуч, - сказал Орел. - Ты
хотя и маленький, но настойчивый. Будешь лететь со мной рядом.
Егор и Елочка снова привязались ремнями и взлетели. Орел, как кошка с
мышью, играл со змеей. Наконец он взмахнул крыльями, оторвался от земли
и так быстро стал набирать высоту, что вертолет едва поспевал за ним.
В полумраке на них надвигалась громада Каф-Дага. Черные тучи зловеще
клубились внизу, окутывая скалы и ледники. Повалил густой снег.
Слева от вертолета и немного впереди летел Орел. Иногда он поворачи-
вал голову и, как бы желая подбодрить Егора, покачивал крыльями.
За Пятигорском снегопад прекратился, и Егор увидел на вершине Каф-Да-
га залитый огнями ледяной дворец Симурга. По углам дворца высились четы-
ре узкие башни. На их крышах сидели ледяные птицы с поднятыми ледяными
крыльями. Орел помахал крылом и скрылся в глубине ущелья. Егор и Елочка
остались одни.
Осмотревшись, Егор приметил у ворот удобную гладкую полосу льда и
точно спланировал на нее.
У главного входа бил фонтан широкой, разбегающейся струей. Между се-
ребристыми нитями воды носились, как искры синего света, маленькие птич-
ки с блестящим оперением.
Крыша дворца из прозрачного ярко-голубого камня скрывалась в белом,
застывшем от мороза облаке.
Двор был выложен тяжелыми гранитными плитами. От ворот до парадного
входа постлан синий ковер. Стены дворца покрыты ледяными украшениями.
В воротах Егора остановил филин с круглыми зелеными глазами. Ударами
клюва о ледяной гонг он отсчитывал время.
- Куда спешишь? - спросил филин. - Тот, кто торопится, не умеет уп-
равлять собой.
- Сейчас не так поздно, чтобы опоздать, но и не так рано, чтобы не
спешить, - объяснил Егор.
- Проходи, - сказал филин и ударил в гонг.
Егор глянул на свои часы - они показывали час ночи. Он уверенно мино-
вал ворота и ровным шагом направился по толстому пушистому ковру.
Подойдя к дворцу, Егор увидел большой вход и рядом - два маленьких.
Поразмыслив, он прошел внутрь под самым высоким сводом. Перед ним поя-
вился ворон. Склонив голову набок, он спросил:
- Зачем ты здесь?
- Я хочу видеть царя птиц, всезнающего Симурга, - ответил Егор.
- У тебя к нему дело?
- Да.
- Ты дерзок, - хлопнул крыльями ворон. - Но умен ли ты? Ответь на три
вопроса. Вот первый: какой враг самый опасный?
- Тот, которого плохо знаешь, - сейчас же ответил Егор.
- Верно! Какой ветер самый плохой?
- Для тех, кто летает? На земле - попутный, а в полете - встречный.
- Что ж, и это правда. А что такое смелость?
- Умение в опасную минуту знать, что делать, и суметь сделать! - чет-
ко ответил Егор.
- Проходи.
Егор вошел в высокий просторный зал. В глубине его на белом мраморном
троне сидел царь птиц Симург. Тело и крылья у него были орлиные, но го-
лова с седой бородой такая же, как у человека. Лоб увенчивала золотая
корона с драгоценными камнями. Тонкий длинный нос с горбинкой сильно вы-
давался вперед.
Вокруг него суетилось несметное количество птиц. Попугаи развлекали
его своими остротами. Соловьи ласкали царственный слух нежным переливча-
тым пением. Скворцы нараспев читали Симургу философские трактаты.
Но Симург ни на кого не обращал внимания. У него было такое скучное
лицо, словно он пришел к врачу на уколы.
Закрыв один глаз, он глянул в прошлое и произнес:
- Ты Егор. Я знаю, зачем ты пришел. - Подумав, он посмотрел другим
глазом в будущее и продолжал: - Лети в Страну Жаркого Солнца, там живет
Мур-Вей. Не бойся: нет беды, у которой не было бы конца.
И, устало прикрыв оба глаза, он умолк.
- Я знаю, где Страна Жаркого Солнца, - сказал Егор. - Но в каком мес-
те мне искать там Мур-Вея?
Симург молчал.
На Егора накинулись сороки.
- Как вы смеете тревожить покой великого Симурга?! - верещали они. -
Вы не дурак, должны и сами догадаться.
Он уже был у выхода, когда Симург шевельнул крылом и добавил:
- Мур-Вей раньше жил в городе Кахард.
...Обратно они летели без приключений. Когда внизу появилась знакомая
вершина Горячей горы, Орел еще был живой. Но только Егор посадил верто-
лет на площадку, змея изловчилась и ужалила своего мучителя. И прежде
чем Егор вымолвил слово, великий Орел вновь окаменел!..