Когда Чарли закончил работу, была уже ночь, над пустыней зажглись яркие звезды. В эту ночь Чарли Блек не мог спать так беззаботно, как всегда. Он ворочался с боку на бок, придумывая способ обезвредить последнее волшебство старой Гингемы. Моряк ничего не мог придумать, задремал на рассвете и проснулся, когда Элли разбудила его завтракать. После завтрака моряк сказал: - Ну что же, если нашему кораблю так понравилась эта гавань, что он не хочет покидать ее, мы отправимся пешком. - Мы оставляем корабль? - испуганно спросила Элли. - Приходится его бросить. Но ты не бойся, девочка! До гор осталось не более двадцати миль и мы пройдем их за полтора-два дня. Чарли Блек сложил в рюкзак запас провизии и запас воды, взял палатку и самые необходимые инструменты. Остальное бросили на палубе корабля. Оглянувшись в последний раз на корабль, путники бодро зашагали прочь от коварного камня. Шагов сто они прошли легко и свободно, но затем какая-то таинственная сила начала сковывать их движения, мешая им идти. Каждый последующий шаг давался все с большим трудом. Похоже было, что невидимая упруга нить, растянувшись до предела, тащила пешеходов назад. И наконец они без сил свалились на песок... - Делать нечего, пойдем назад. - Со вздохом сказал моряк. И... чудо! Достаточно было повернуть к камню, как ноги сами понесли их, шаг их все ускорялся и к месту стоянки путники прибежали так быстро, что едва смогли остановиться. - Похоже, что камень не отпустит нас от себя. - Помрачневшим голосом сказал Чарли Блек. Элли вздрогнула. - Все-таки не надо падать духом, - продолжал Чарли. - Будем думать и быть может, нам удастся пересилить чары Гингемы... Весь день прошел в мучительных попытках. Не раз пробовали путешественники уйти от камня: то пятясь, то ползком... напрасно! Сила волшебства была неодолима и утомленные неравной борьбой моряк и девочка возвращались в лагерь. В обед и ужин порции пищи и воды были уменьшены вдвое. - Чем дольше мы здесь продержимся, - говорил Чарли. - Тем больше возможностей, что нас выручит какая-нибудь счастливая случайность. А потому подтянем потуже пояса. Следующее утро не принесло ничего нового. Опять бесплодная попытка перехитрить камень и унылое возвращение... Но Элли удивило поведение вороны. Птица билась в клетке и кричала так выразительно, точно хотела выговорить: "Отпустите меня на волю!" Девочка сказала: - Дядя Чарли, давай выпустим ворону, зачем бедняжка мучается с нами! - Бедняжка! - проворчал моряк. - Эта бедняжка завела нас в беду, а сама хочет улепетнуть! - Ну, дядя Чарли, не притворяйся таким жестоким, ведь ты же добряк! Чарли открыл клетку и подбросил ворону вверх. - Улетай, коварное созданье, если колдовской камень тебя не удержит. Ворона села на плечо и что-то каркнула ей в ухо. Потом легко взмыла вверх и исчезла вдали. Моряк удивленно молвил: - Клянусь колдуньями и ведьмами, она легко пошла по курсу! Но как же получилось, что камень ее отпустил? Подумав, Элли сказала: - А зачем ее удерживать, коли она жительница Волшебной страны? Чарли невольно улыбнулся, а девочка продолжала: - И, по-моему, ворона посоветовала нам не терять надежды. - Поживем-увидим, - грустно сказал моряк. Съестные припасы и особенно вода убывали быстро. В сухом воздухе пустыни жажда одолевала людей неимоверно. Чарли старался ограничить дневные порции, но Элли просила пить так жалобно, что сердце старого моряка не выдерживало и он давал девочке несколько глотков воды. А когда она с великим наслаждением ее выпивала, Тотошка становился перед моряком на задние лапки, смотрел на него и слабо шевелил хвостиком. Приходилось давать воды и ему. Увеличивая порции воды для Элли и Тотошки, одноногий моряк сокращал свою. Он похудел и высох, кожа на его лице обвисла складками.
