Когда Чарли закончил работу, была уже ночь, над пустыней зажглись
яркие звезды. В эту ночь Чарли Блек не мог спать так беззаботно, как
всегда. Он ворочался с боку на бок, придумывая способ обезвредить
последнее волшебство старой Гингемы.
Моряк ничего не мог придумать, задремал на рассвете и проснулся,
когда Элли разбудила его завтракать.
После завтрака моряк сказал:
- Ну что же, если нашему кораблю так понравилась эта гавань, что он
не хочет покидать ее, мы отправимся пешком.
- Мы оставляем корабль? - испуганно спросила Элли.
- Приходится его бросить. Но ты не бойся, девочка! До гор осталось не
более двадцати миль и мы пройдем их за полтора-два дня.
Чарли Блек сложил в рюкзак запас провизии и запас воды, взял палатку
и самые необходимые инструменты. Остальное бросили на палубе корабля.
Оглянувшись в последний раз на корабль, путники бодро зашагали прочь от
коварного камня. Шагов сто они прошли легко и свободно, но затем какая-то
таинственная сила начала сковывать их движения, мешая им идти. Каждый
последующий шаг давался все с большим трудом. Похоже было, что невидимая
упруга нить, растянувшись до предела, тащила пешеходов назад. И наконец
они без сил свалились на песок...
- Делать нечего, пойдем назад. - Со вздохом сказал моряк.
И... чудо! Достаточно было повернуть к камню, как ноги сами понесли
их, шаг их все ускорялся и к месту стоянки путники прибежали так быстро,
что едва смогли остановиться.
- Похоже, что камень не отпустит нас от себя. - Помрачневшим голосом
сказал Чарли Блек.
Элли вздрогнула.
- Все-таки не надо падать духом, - продолжал Чарли. - Будем думать и
быть может, нам удастся пересилить чары Гингемы...
Весь день прошел в мучительных попытках. Не раз пробовали
путешественники уйти от камня: то пятясь, то ползком... напрасно! Сила
волшебства была неодолима и утомленные неравной борьбой моряк и девочка
возвращались в лагерь. В обед и ужин порции пищи и воды были уменьшены
вдвое.
- Чем дольше мы здесь продержимся, - говорил Чарли. - Тем больше
возможностей, что нас выручит какая-нибудь счастливая случайность. А
потому подтянем потуже пояса.
Следующее утро не принесло ничего нового. Опять бесплодная попытка
перехитрить камень и унылое возвращение... Но Элли удивило поведение
вороны. Птица билась в клетке и кричала так выразительно, точно хотела
выговорить: "Отпустите меня на волю!"
Девочка сказала:
- Дядя Чарли, давай выпустим ворону, зачем бедняжка мучается с нами!
- Бедняжка! - проворчал моряк. - Эта бедняжка завела нас в беду, а
сама хочет улепетнуть!
- Ну, дядя Чарли, не притворяйся таким жестоким, ведь ты же добряк!
Чарли открыл клетку и подбросил ворону вверх.
- Улетай, коварное созданье, если колдовской камень тебя не удержит.
Ворона села на плечо и что-то каркнула ей в ухо. Потом легко взмыла
вверх и исчезла вдали. Моряк удивленно молвил:
- Клянусь колдуньями и ведьмами, она легко пошла по курсу! Но как же
получилось, что камень ее отпустил?
Подумав, Элли сказала:
- А зачем ее удерживать, коли она жительница Волшебной страны?
Чарли невольно улыбнулся, а девочка продолжала:
- И, по-моему, ворона посоветовала нам не терять надежды.
- Поживем-увидим, - грустно сказал моряк.
Съестные припасы и особенно вода убывали быстро. В сухом воздухе
пустыни жажда одолевала людей неимоверно. Чарли старался ограничить
дневные порции, но Элли просила пить так жалобно, что сердце старого
моряка не выдерживало и он давал девочке несколько глотков воды. А когда
она с великим наслаждением ее выпивала, Тотошка становился перед моряком
на задние лапки, смотрел на него и слабо шевелил хвостиком. Приходилось
давать воды и ему.
Увеличивая порции воды для Элли и Тотошки, одноногий моряк сокращал
свою. Он похудел и высох, кожа на его лице обвисла складками.
|
