Видимость в Желтом Тумане сократилась необычайно. Предметы, находив-
шиеся за полсотни шагов, еще с грехом пополам можно было различить, а
все, что было дальше, - исчезало в мутной мгле, и это действовало угне-
тающе. Мир каждого человека стал ничтожно малым. Какие события происхо-
дили за пределами этого крохотного мирка, люди догадывались только по
звукам, но и звуки искажались в тумане. Человеческий голос можно было
смешать с карканьем вороны, а стук лошадиных копыт превращался в бара-
банный бой. Странным и непривычным казалось людям все, что их окружало.
Они считали Желтый Туман стихийным явлением, не подозревая, что это про-
делки колдуньи Арахны, надеясь, что беда вот-вот кончится.
О том, что дышать Желтым Туманом вредно, обитатели Волшебной страны
узнали не сразу. Через несколько дней, когда люди волей-неволей приспо-
собились к необычной обстановке, они вдруг начали покашливать. Оказа-
лось, что мельчайшие частички тумана, проникая в легкие, раздражают их,
и с каждым днем это раздражение усиливалось. Звуки кашля наполняли всю
Волшебную страну. Кашляли люди, кашляли олени, лоси, медведи в лесу,
кашляли белки на деревьях, кашляли птицы, находясь в покое, а во время
полета они прямо захлебывались кашлем.
В один из таких бедственных дней к парому, перевозившему путников в
Изумрудный город, подошел кругленький румяный человек. У него было от-
личное настроение. Посмеиваясь, он попросил перевозчиковдуболомов переп-
равить его через канал. Те привычно принялись за дело. Пока они перетя-
гивали паром по канату, путник заговорил с ними:
- Ну, как вы себя чувствуете, братцы, при такой прекрасной погодке?
- А что нам делается? - ответил перевозчик Арум. - Это людям плохо, а
нам хоть бы что.
И действительно, дуболомам Желтый Туман был нипочем, они-то ведь не
дышали. Из всех обитателей Волшебной страны только дуболомы да деревян-
ные курьеры, словом, существа, оживленные чудесным порошком Урфина Джю-
са, чувствовали себя как всегда. И конечно, Желтый Туман не повредил
Страшиле и Железному Дровосеку: ведь у них тоже не было легких.
Паром причалил к городскому берегу, и путник трижды позвонил в коло-
кол над калиткой. Открылось окошко, и оттуда выглянул Фарамант. Страж
Ворот ни при каких обстоятельствах не покидал своего поста!
Узнав посетителя, Фарамант удивленно воскликнул:
- Руф Билан! Зачем ты явился в наш город?
Речь Фараманта прервал удушливый кашель. Билан спокойно ответил Стра-
жу Ворот:
- Я прибыл сюда по очень важному делу и прошу проводить меня к его
превосходительству, правителю Изумрудного острова!
- Ну что ж, идем, - проворчал Фарамант. - Я про вожу тебя к Страшиле
Мудрому. Но только сначала надень зеленые очки.
- Вы все еще носите зеленые очки? Но ведь и без них в этой каше ниче-
го не видно!
- Закон есть закон, особенно когда он установлен Великим Гудвином! -
сурово отозвался Фарамант.
Несмотря на возражения Билана, Страж Ворот надел и на него зеленые
очки и защелкнул их сзади маленьким замочком. Видимость сразу сократи-
лась де трех-четырех шагов, и Билану показалось, что он очутился среди
темной ночи. Он шел за своим проводником почти ощупью, и ему помогало
сохранять нужное направление только то, что он родился и вырос в Изум-
рудном городе.
- Как о тебе доложить Страшиле Мудрому? - неприветливо спросил Фара-
мант, когда они пришли во дворец.
Руф Билан, подбоченившись, ответил:
- Я - посол ее милости, могущественной волшебницы Арахны!
- Ах, той самой особы, которой мы залепили камнем по макушке! - нас-
мешливо уточнил Фарамант.
- Ничего, вы дорого платите за этот камень, - молвил Руф Билан.
Эти слова показались Стражу Ворот непонятными, но он ничего не ска-
зал, а пошел с докладом. Страшила принял гонца немедленно. В зале, как
всегда, собрался его штаб: Длиннобородый Солдат Дин Гиор, Страж Ворот
Фарамант, ворона Кагги-Карр. На тумбочке стоял бесполезный теперь теле-
визор.
- С каким сообщением ты к нам явился? - спросил Страшила.
- С очень важным, - дерзко ответил посол. - Да будет вам известно,
что Желтый Туман, от которого все вы, как я вижу, сильно страдаете, на-
вела на Волшебную страну моя повелительница Арахна с целью принудить ее
народы к покорности.
Заявление Вилана было принято с недоверием.
- Чем ты можешь это доказать? - поинтересовался Дин Гиор, кашляя.
- Чем? Если я дам честное слово, вы, конечно, не поверите?
Члены штаба рассмеялись, закашлявшись.
- Честное слово предателя? Клянусь троном Великого Гудвина, это самое
наглое заявление, какое я когда-либо слышал! - вскричал Фарамант.
- Я так и знал, - не обижаясь, сказал Билан. - Но посмотрите на мой
цветущий вид, обратите внимание, что я не кашляю, как все вы. Чем вы это
объясните?
- Вероятно, ты отсиживался в каком-нибудь убежище, куда не проникает
Желтый Туман, - предположил Дин Гиор, любовно разглаживая бороду, заботу
о которой он не бросал даже в этих трудных обстоятельствах.
- На этот раз ты угадал, - согласился Билан. - Но это убежище очень
обширно: это владения феи Арахны, над которыми совсем нет тумана.
Члены штаба недоверчиво молчали. Посол снисходительно заметил:
- Я понимаю, что и это доказательство вы считаете недостоверным. Что
ж, у меня приготовлено более веское и абсолютно убедительное. Мне кажет-
ся, сейчас несколько минут до полудня? - спросил он.
- Солнечные часы не работают, так как солнце не дает тени, - ответил
Фарамант. - Но ты не ошибаешься, действительно скоро наступит полдень.
- Так вот, ваше превосходительство, и все вы, господа, здесь при-
сутствующие, - торжественно заявил Руф Билан. - Ровно в полдень фея
Арахна снимет Желтый Туман, и вы вновь увидите яркое солнце и голубое
небо, и это будет продолжаться ровно пять минут! Этого достаточно, чтобы
доказать мою правоту, а потом я изложу вам условия, на каких госпожа
Арахна избавит вас от Желтого Тумана навсегда.
Потекли минуты томительного ожидания.
И вдруг... Ослепительный свет залил Тронный зал, и с непривычки он
показался настолько ярким, что Дин Гиор и Кагги-Карр невольно зажмури-
лись. Только нарисованные глаза Страшилы могли вынести безболезненно та-
кую резкую перемену освещения, а Фарамант и Руф Билан были в зеленых оч-
ках.
Все волшебно преобразилось вокруг. Засияли бесчисленные изумруды на
стенах и потолке, на спинке трона, и теперь действительно трудно было
переносить этот необыкновенный блеск без зеленых очков.
Не успели члены штаба опомниться от изумления, как нерастерявшийся
Страшила бросился к телевизору, сделав знак Фараманту. Страж Ворот понял
его и быстро вывел посла за дверь: нельзя было выдавать врагу тайну чу-
десного ящика.
Страшила, протирая запотевшее стекло телевизора, наскоро пробормотал
заветные слова: он просил ящик показать ему волшебницу Арахну. И он ее
увидел.
Колдунья стояла у входа в пещеру с магической тетрадью в руках: как
видно, она только что прочитала заклинание, снимающее туман. У нее был
торжествующий вид, возле ног Арахны копошились гномы, а в сторонке су-
шился на площадке ковер-самолет.
Да, отныне не оставалось никаких сомнений: Желтый Туман был делом рук
феи Арахны. И это поразило всех присутствовавших в зале, как неожиданный
удар грома. С экрана послышались слова колдуньи:
- Кастальо, посмотри на солнечные часы. Прошло пять минут?
- Время истекает, госпожа, - был ответ.
И внезапно точно темная пелена возникла перед глазами Страшилы, Дина
Гиора и остальных. И это подействовало на них так удручающе, что они ед-
ва сдержали горестный крик.
- Вы видите теперь, как велико могущество моей госпожи, - самодо-
вольно сказал Руф Билан, которого ввели в зал. - Она даже распоряжается
солнечным светом! Я уж не говорю о том, что Желтый Туман ядовит, надо
полагать, вы сами в этом убедились. И теперь вам предоставляется выбор:
или признать себя рабами могущественной Арахны и платить ей дань, какую
она соизволит на вас наложить, или медленно чахнуть в ядовитом воздухе,
пока вас не настигнет смерть.
Страшила и члены его штаба мрачно молчали. Что тут было говорить?
Смерть ужасна, но и рабская жизнь не легче. Правда, соломенному человеку
не грозила гибель от удушья, но что он будет делать, когда его подданны-
ми останутся одни лишь дуболомы? Нет, тогда он найдет себе быструю
смерть на костре!
Руф Билан снова заговорил:
- Госпожа Арахна не требует немедленного ответа. Она дает вам трое
суток на размышление. За это время вы должны принять решение и сообщить
его мне.
Фарамант вывел Руфа Билана за городские ворота и снял с него зеленые
очки. Все посветлело перед глазами посла, и он снисходительно улыбнулся:
- Вот чудаки, сами себе навязали обузу!
Переправившись через канал, Вилан пошел в ближнюю рощу и стал ждать,
когда за ним прилетит Арахна. Ковер-самолет был перекроен и сшит таким
образом, что снова получил правильную четырехугольную форму. Площадь его
сделалась меньше, зато он теперь не колыхался в воздухе и не терял рав-
новесия.
|
