Вечером дети не вернулись. В хижине Каннингов водворилось беспокойство. Миссис Кэт строила различные страшные предположения, муж ее успокаивал. - Они не могли сбиться с пути: кони дорогу к ферме знают. Про хищных зверей в наших краях давно уже не слыхано. Просто ребята запоздали и ночуют в холмах. Провианта у них достаточно, спички у Фреда есть. - Можно заблудиться в пещере, - говорила миссис Кэт. - Я слыхала, что там множество запутанных ходов. - Я дал мальчишке огромный клубок ниток, - сказал Билл Каннинг. - И строго-настрого приказал ему идти только до тех пор, пока хватит бечевки. Ночь прошла тревожно, а утром беспокойство еще больше возросло: на ферму прибежал скакун Фреда с оборванной уздечкой. Стало ясно, что произошло несчастье. Все, кто был свободен от работы и мог сидеть на лошади, немедленно отправились к пещере во главе с Биллом Каннингом. Передовые из спасательного отряда проскакали двадцать миль за полтора часа, чуть не загнав лошадей. Недалеко от пещеры стояла лошадка Элли, привязанная к дереву. Ребят нигде не было видно. торговая мебель в Кранодаре Бечевка, обмотанная концом вокруг камня, вела в пещеру. В толпе спасателей строились предположения: - Заблудились в подземелье? А может, их газом отравило? Не расшибся ли кто из них? Люди бросились в пещеру с горящими свечами и лампами в руках (они забрали на ранчо месячный запас горючего). Впереди всех спешил Билл. Вначале проход был не очень высоким и широким, но постепенно расширился и привел в большой продолговатый грот, с потолка которого, блестя при свете ламп, свешивались сталактиты. Миновав этот грот, люди увидели три выхода из него. Бечевка Фреда вела в средний. Углубились туда, идя цепочкой, потому что проход был узок и невысок. Иногда рослым мужчинам приходилось сгибаться чуть ли не вдвое. И вдруг Билл, по-прежнему продвигавшийся впереди, глухо вскрикнул: - Обвал!!! Дорогу преградила глухая стена мелких и крупных камней, придавленных сверху милионнопудовой тяжестью горы. В эту толщу уходила бечевка - последний след проходивших здесь детей. Билл Каннинг отчаянно зарыдал. - Фредди, сыночек мой!.. Элли, крошка Элли!.. Какой ужасный конец! Товарищи ласково утешали Каннингов. - Полно, Билл, старина, успокойся! Еще не все пропало. Может, они там, на той стороне... Билл вскочил: - Да, да! Надо раскапывать! Немедленно... сейчас! А к пещере подъезжали все новые и новые добровольцы, и в ущелье раскинулся большой лагерь. Загорелись костры, хозяйки готовили обед для спасателей. Была среди них и тетушка Кэт, сразу постаревшая на целые годы. Мужчины бросились по всей округе - собирать землеройный инструмент: лопаты, ломы, кирки. Другие рубили деревья в окрестном лесу и готовили стойки - крепить ход. Работа закипела. Проход был узок, и там могли работать всего трое, но зато люди сменяли друг друга через четверть часа и каждый вгрызался в осыпь с новой силой, а длинная вереница людей передавала вынутые камни из рук в руки. Другие спасатели тщательно обследовали правый и левый выходы из большого грота. Как знать, может быть, какой-либо из них ведет в глубь земли, мимо обвала, и там где-нибудь уцелевшие от катастрофы ребята ждут помощи. К сожалению, один из коридоров повернул обратно и замкнулся кольцом, а другой завершился тупиком. По просьбе Билла, о несчастье известили Джона Смита: ему была послана телеграмма. Отец и мать Элли явились к месту несчастья на третий день. Они были в отчаянии. Фермер Джон тут же включился в работу, но у спасателей появились уже первые сомнения. В узком и низком проходе копать было очень трудно и за восемь дней штольня продвинулась всего на полтораста футов. А простукивание и прощупывание с помощью длинных буров показывало, что завал тянется еще очень далеко, быть может, на целые сотни футов. Больше того: в потолке большого грота слышались зловещие потрескивания. Мог произойти новый обвал и похоронить многих. Джон Смит и Билл Каннинг первыми предложили кончить раскопки. - Как видно, наших детей не спасти, - мрачно сказал Билл.- Если они и не раздавлены, то уж, наверное, погибли от голода... На двенадцатый день спасательные работы были прекращены.
