К вечеру тропинка куда-то исчезла, а по фиолетовым листьям и траве
путники поняли, что попали в Страну Гилликинов, где в глухих закоулках
живут самые странные создания.

Поля вокруг не обрабатывались, да и домов
не попадалось. Но друзья продолжали путь и после захода солнца, надеясь
подыскать приличный ночлег для Бута. Наконец они устроили стоянку прямо
в чистом поле.

Бут поужинал тем, что было в заплечном мешке, а потом
Страшила улегся на землю, чтобы Бут мог положить голову на его набитое
соломой туловище. Железный Дровосек, напротив, простоял рядом всю ночь -
он не хотел, чтобы роса попала на его железные руки и ноги, отчего сус-
тавы могли заржаветь.

Как только на нем оказывались капельки росы, Дро-
восек аккуратно вытирал ее носовым платком, и утром в лучах восходящего
солнца император сверкал и переливался, как прежде.
Когда юный Бут проснулся, Страшила сказал ему:
- Мы обнаружили кое-что весьма странное.

Надо посоветоваться.
- Что же вы обнаружили? - спросил Бут, протирая глаза кулаками и три
раза зевнув, чтобы убедить друзей в том, что он совершенно проснулся.
- Объявление, - сказал Дровосек. - И новую дорогу.
- Что же сказано в объявлении? - спросил Бут.
- Там сказано, что чужестранцам не советуют идти по этой дороге в
Пихбург, - сказал Страшила, который умел хорошо читать, особенно когда
глаза его были заново подрисованы.
- В таком случае, - молвил Бут, открывая мешок, чтобы позавтракать, -
пойдемте в другом направлении.
Но его спутники придерживались иного мнения.
- Я бы взглянул на Пихбург, - сказал Дровосек.
- Раз уж мы путешествуем, то не стоит пропускать достопримечательнос-
тей, - поддакнул ему Страшила.
- Но нас предупреждают об опасности, - возразил Бут, - а зачем зря
нарываться на неприятности, если этого можно избежать?
Его спутники немного помолчали, потом Страшила сказал:
- За свою жизнь я повидал столько опасностей, что меня уже мало чем
можно испугать.
- Меня тоже, - отозвался Железный Дровосек, помахивая топором над го-
ловой. - Железо - штука прочная, а мой топор способен обратить в бегство
немало врагов.

Впрочем, наш друг из плоти и крови может и впрямь постра-
дать, если обитатели Пихбурга задумают что-то недоброе. Потому имеет
смысл ему нас подождать, а мы с тобой, друг Страшила, навестим запретный
город Пихбург.
- Насчет меня не волнуйтесь, - сказал Бут. - Куда вы, туда и я, и
опасности мы встретим вместе. За время бродяжничества я убедился, что
лучше избегать опасностей, но тогда я был один, а теперь у меня два дру-
га, способных меня защитить.
После того как он позавтракал, отряд двинулся в Пихбург.
- Первый раз слышу о таком городе, - изрек Страшила, когда они подош-
ли к темному лесу. - Неизвестно даже, люди-там живут или звери, но кто
бы они ни были, у нас будет о чем рассказать по возвращении Озме и Доро-
ти.
Лес оказался таким дремучим, а ветви деревьев и кустарники так заго-
раживали дорогу, что путникам пришлось расчищать себе путь. Пригодился
тут и топор Железного Дровосека. За императором Мигунов следовал Бут, а
замыкал шествие Страшила, который и вовсе бы сбился с пути, если бы его
друзья не помогали ему продвигаться сквозь чащу.
Внезапно Железный Дровосек, в очередной раз продравшись сквозь кус-
тарник, оказался на поляне. Она была просторной, круглой, а ветви де-
ревьев, переплетаясь, образовали нечто вроде купола.
Как ни странно, на поляне вовсе не было темно: ее освещал свет, кото-
рый лился неведомо откуда.
На поляне Дровосек увидел существа столь странные, что он остановился
как вкопанный и принялся изумленно их рассматривать - Бут и Страшила с
трудом протолкнулись мимо него и тоже уставились на них.
У этих созданий все было круглое - туловище, руки, ноги и, конечно
же, голова. Только на макушках у них были углубления, напоминавшие блю-
дечки. Одежды на них не было, как не было у них и волос. Кожа у лесных
жителей была светлосерая, глаза - фиолетовые, носы - круглые, как кноп-
ки.
- Они случайно не резиновые? - прошептал друзьям Страшила, заметив-
ший, что передвигаются существа прыжками, подскакивая в воздух, словно
шарики.
- Кто их знает, - отозвался Железный Дровосек. - Смотри, они все в
бородавках.
Пихи - так именовались эти создания - занимались самыми разными дела-
ми: кто работал, кто играл, кто беседовал, но при звуках чужих голосов,
громким эхом раскатившихся по поляне, они обернулись в сторону при-
шельцев. Затем как по команде они стремительно ринулись на них, подска-
кивая, как мячики.
Железный Дровосек оказался застигнут врасплох внезапной атакой. Не
успел он схватиться за топор, как Пихи уже набросились на путников. Они
вовсю молотили своими пухленькими ручками Бута, Страшилу и Дровосека, и,
хотя от этих легких тумаков им не было больно, они все быстро оказались
сбитыми с ног. Одни Пихи стали держать их за руки и за ноги, чтобы не
дать снова подняться, а другие, вооружившись побегами ползучих растений,
крепко связали чужестранцев.
- Отлично! - вскричал самый крупный Пих. - Ловко мы с ними раздела-
лись! Теперь надо отнести их к королю Шарру - пусть он их судит и приго-
ворит к протыканию.
Непрошенные гости оказались слишком тяжелыми, и потому их не отнесли,
а оттащили волоком в центр поляны. Даже Страшила был гораздо тяжелее ша-
рообразных Пихов. Пленников поместили перед возвышением, на котором сто-
ял трон - подобие деревянного кресла, к ручке которого была привязана
веревка. Другой ее конец уходил ввысь, к потолку из ветвей. Путникам
разрешено было принять сидячее положение, и они смотрели на пустой трон,
гадая, что будет дальше.
- Порядок! - крикнул Пих, командовавший остальными. - Теперь нужно
вызвать короля Шарра. Пора судить пришельцев.
С этими словами он взялся за веревку и стал дергать изо всех сил. На
помощь ему пришли еще двое, и вскоре ветки над головой собравшихся раз-
дались, а на другом конце веревки показался пухлый круглый Пих. Он упал
в кресло, и его тут же привязали к нему веревкой, чтобы он опять не уле-
тел.
- Здравствуйте! - воскликнул король, мигая своими фиолетовыми глазка-
ми. - Что за шум, а драки нет?
- Появились чужестранцы, ваше величество, - доложил самый крупный
Пих, - а мы их взяли в плен.
- Вижу, вижу, - покивал головой король и так уставился на пленников,
что его глазки выпучились. - Какие странные существа! Как ты полагаешь,
Панта, они опасны?
- Очень может быть, ваше величество. Во всяком случае, лучше не рис-
ковать. И без того нас подстерегает масса опасностей. А потому лучше не
мешкать, а осудить их и проткнуть. Вот мой совет.
- Держи свои советы при себе, - оборвал его король. - Кто тут глав-
ный, ты или я?
- Мы выбрали тебя королем, потому что ты думаешь не так, как все ос-
тальные, - обиженно отозвался Панта. - Я бы и сам мог стать королем, ес-
ли бы захотел, да больно уж хлопотное это дело.
Панта гордо расхаживал между троном и пленниками, а прочие Пихи диви-
лись его смелости. Но вдруг раздался хлопок, и, к великому удивлению
пленников, Панта исчез, а на земле оказалась серая шкурка, похожая на
оболочку воздушного шарика.
- Я знал, что этим все кончится! - провозгласил король. - Тщеславный
негодяй все надувался и надувался, чтобы выглядеть больше нас, и вот до-
игрался. Эй, кто-нибудь, надуть его заново!
- Сперва надо зачинить дырку, - сказал ктото из Пихов.
Пленники заметили, что никто не удивился случаю с Пантой.
- Ладно, пусть Тил и зачинит, - буркнул король. - Позовите ее.
Несколько Пихов ринулись выполнять приказ и вскоре вернулись с полной
круглой дамой в пышных юбках. К бородавке на лбу у нее было прикреплено
фиолетовое перо, а вместо пояса была перевязь из каких-то сушеных побе-
гов.
- Панта лопнул, Тил, - сказал король. - Почини его.
Тил подобрала оболочку, изучила ее и нашла дырку в пятке. Затем вы-
дернула из своего пояса нитку и зашила дырку. Получилась такая же стран-
ная бородавка, что так удивила путников в Пихах. Затем она перебросила
оболочку другим Пихам и собиралась уже уходить, как увидела пленников.
- Какие уроды! - воскликнула Тил. - Откуда они?
- Мы их взяли в плен, - хвастливо сказал один Пих.
- Только вот непонятно, что с ними делать, - сказал другой.
- Осудим и проткнем, - подсказал третий.
- Я не уверена, что их можно проткнуть, - отозвалась Тил, не сводя
глаз с чужестранцев, - но надо попробовать.
Один из Пихов отломил от куста длинный острый шип и вопросительно
посмотрел на короля. Тот одобрительно кивнул. Пих подбежал к Страшиле и
ткнул шипом его в ногу. Страшила только улыбнулся. Шип не оказал на него
никакого воздействия. Затем Пих попытался проколоть Железного Дровосека,
но шип лишь затупился о железо.
- Я так и думала, - отозвалась Тил, мигая фиолетовыми глазками и ка-
чая круглой головой. Но в этот момент Пих уколол шипом Бута, и, хотя его
острие притупилось о Железного Дровосека, Бут все равно почувствовал
укол. Он дернул ногой так, что путы порвались, а не успевший отскочить
обидчик высоко взлетел в воздух, с громким звуком лопнул, и на землю
медленно опустилась бесформенная оболочка.
- Панта был прав! - воскликнул король, испуганно закатывая глазки. -
Чужестранцы опасны. Насос готов?
Несколько Пихов, пыхтя от усердия, подкатили к трону большой агрегат,
подобрали оболочку Панты и стали накачивать. Панта все разбухал, и, на-
конец, король крикнул: "Хватит!"
Однако Панта тут же возразил: "Рано! Надуйте меня как следует!"
- Обойдешься, - буркнул король. - Ты и так ходил слишком надутый. По-
тому-то и лопнул. Теперь ты немного поменьше остальных, и это пойдет те-
бе на пользу. Может, не так скоро лопнешь.
- Качайте, качайте еще, - взывал Панта, - иначе у меня лопнет сердце!
- Если мы будем накачивать тебя дальше, у тебя опять лопнет шкура, -
возразил король Шарр.
Накачав Панту, Пихи оттолкнули его от агрегата. Теперь он утратил
свое надутое высокомерие и молча отошел в сторонку.
- Теперь накачайте второго, - приказал король Шарр.
Тил уже починила обидчика Бута, и Пихи снова заработали насосом. В
этой суматохе о пленниках как-то позабыли, и Бут подполз к Железному
Дровосеку. Он перетер свои путы об острие его топора и теперь был совер-
шенно свободен. Подобрав шип, оброненный Пихом, которого он подбросил в
воздух, Бут двинулся в атаку на сгрудившихся у насоса шарообразных соз-
даний
- Паф! Паф! Паф! - Трое Пихов с треском лопнули, когда Бут трижды
кольнул шипом. Остальные, увидев опасность, стали с воплями разбегаться
кто куда. Бут бросился в погоню. Пихи передвигались куда быстрее, чем
мальчик, но от ужаса они спотыкались, загораживали друг другу дорогу,
падали, и Буту удалось сразить еще нескольких врагов своим страшным ору-
жием.
Бут поражался, до чего легко лопались Пихи. Когда из них с треском
вылетал воздух, они становились совершенно беспомощными. Еще несколько
Пихов оказались сраженными шипом, и среди них Тил. Шарообразные существа
не могли продраться сквозь густые заросли и убежать в лес, но, гонимые
страхом, многие высоко подпрыгивали в воздух и спасались на ветках де-
ревьев от мстительного Бута.
Вскоре Бут устал гоняться за Пихами и вернулся к друзьям, с трудом
переводя дыхание.
- Молодец, Бродяга Бут! - похвалил его Дровосек. - Пожалуй, можно уже
оставить в покое эти шарики и продолжить путь.
Бут развязал Страшилу и помог ему встать на ноги. Затем он освободил
от пут Железного Дровосека, который поднялся без посторонней помощи. Тут
они увидели, что на троне по-прежнему сидел король Шарр, с испугом наб-
людавший за происходящим.
- Может, мне и короля проткнуть? - осведомился Бут.
Тот, похоже, услышал его вопрос, потому что стал неистово дергать за
веревку, привязанную к ручке трона, после чего стал подниматься вверх.
Добравшись до купола, он раздвинул ветки и исчез в листьях. Впрочем, ве-
ревка была по-прежнему привязана к ручке трона, и в случае необходимости
можно было в любой момент спустить короля.
- Оставим его в покое, - сказал Страшила. - Теперь у него хлопот бу-
дет полон рот. Скольких Пихов придется латать и накачивать.
- Их всех бы надо проткнуть, - мстительно буркнул Бут, который все
еще чувствовал боль от укола.
- Нет, - возразил Дровосек. - Они по-своему правы, что взяли нас в
плен. Нас никто сюда не звал. Более того, они повесили объявление, где
просили не появляться у них. Бедняги не могут выбраться с этой поляны и
опасны только для тех, кто сует к ним нос из праздного любопытства.
- Ты правильно говоришь, - согласился Страшила. - Нам не следовало
нарушать их покой. Давайте уйдем тихо и мирно.
Они быстро отыскали место, откуда появились, Дровосек раздвинул гус-
той кустарник и первым двинулся по тропинке. За ним пошел Страшила. Пос-
ледним был Бут. Оглянувшись, он заметил, что Пихи все еще сидят на вет-
ках, испуганно поглядывая вслед бывшим пленникам.
- Они рады-радешеньки, что мы ушли, - заметил Бут и, усмехнувшись,
тоже пошел по тропинке.