В самой чаще древнего леса Серебристой Мглы скрывались руины старинного замка. Высоко-высоко над землей, в каменной нише одной из сохранившихся башен сидела покрытая шрамами всклокоченная птица. Единственный ее глаз был устремлен на небо, в котором из-за рваных туч медленно вставала луна. Надвигался буран. Сова повернула голову и подставила свой обезображенный голый лицевой диск резкому ледяному ветру. С минуты на минуту должен был появиться кузнец с новой маской. Пришлось пригрозить полярной сове смертью, лишь тогда эта дрянь согласилась выковать ему новую маску, да и то принялась ныть, что ей-де потребуется куча времени, чтобы найти все нужные элементы для плавки мю-металла. Видите ли, в этих краях почти нет никеля! Разумеется, никель нашелся, как только Чистый — караульщик Зверобой, первый помощник Клудда, — немного поговорил с мерзавкой по-свойски. Но сейчас Клудду не хотелось думать об этом. Ему надо было как следует обдумать одну идею, которая впервые родилась у него в вонючем дупле глупого рыбного филина. Пришло время всерьез задуматься об осаде Великого Древа Га'Хуула со всеми его тайнами огня и магнетизма, с его неустрашимыми воинами и полезными учеными. Уже давно при одной мысли об этом у Клудда замирало в желудке и кровь ударяла в голову. Он знал, что не успокоится, пока не захватит Великое Древо. Опустив голову, он увидел, что один из караульщиков кругами поднимается к башне, а полярная сова уныло плетется у него в хвосте. — Ваше Чистейшество! — прокричал страж. — Кузнец прибыл! Полярная сова была перепугана насмерть, маска мелко-мелко дрожала в ее когтях. — Войдите внутрь, — приказал Клудд, не поворачивая головы. Совы опустились на каменный пол башни. Полярная сова положила маску к когтям Клудда. — Надеюсь, мю-металл отличного качества? — спросил Клудд. — Разумеется, Ваше Чистейшество, — подобострастно сгорбилась мастерица. Всем известно, что кузнецы-одиночки — дикари и бирюки. Они живут в пещерах и редко общаются с другими совами, делая исключение лишь для заказчиков, которым чаще всего требуются шлемы, щиты и когти и гораздо реже — безобидные ковши, ведра и другая посуда. Известно, что некоторые одиночки шпионят в пользу Ночных Стражей. Несмотря на свою обособленность от мира, кузнецы очень много видят и знают. Прилетая за боевыми когтями, заказчики частенько распускают клювы, становясь излишне болтливыми. Но эта полярная сова никогда не стремилась быть разведчицей и собирать информацию. Прилаживая металлическую маску к изуродованному диску Клудда, она вдруг ясно почувствовала, что этот страшный воин совершенно не похож на всех тех, с кем ей доводилось встречаться. Начать с того, что он все время молчал. Это молчание было тяжелее металлов, которые она плавила в своей кузне. Но было кое-что пострашнее молчания. Полярной сове вдруг отчаянно захотелось, чтобы страшный калека заговорил. Она должна знать, что он задумал. Белая сова обладала исключительно развитым чутьем на погоду, опасность и определенные небесные явления. Если это чутье и на этот раз ее не подводит, значит, настало время отойти от своих правил и заняться разведкой. Как бы это лучше сделать? Наконец ее осенило. Откашлявшись, она робко сказала: — Прошу прощения, господин, но возможно, вас заинтересуют боевые когти нового образца? Они многим нравятся. Легкие в бою, а уж острее просто не бывает! Пусть кто-нибудь из ваших помощников опробует их в деле и сам убедится. Я с превеликим почтением лично подгоню ему когти у себя в кузне. Совершенно бесплатно, разумеется. Возьмите их на испытательный срок. — Легкие, говоришь? — уточнил Верховный Тито. — Легчайшие! Еще у них совершенно по-новому зазубрен острый край. Великолепно режет мясо, просто залюбуешься! — Она почувствовала, как желудок Верховного Тито кровожадно дрогнул. — Позволю заметить, что я училась своему ремеслу на острове Черной Гагары, — добавила полярная сова. Верховный Тито встрепенулся: — Остров Черной Гагары? Тот, что лежит в Северных Царствах? — Да… Ваше Чистейшество. — Зверобой! Позвать ко мне Зверобоя! — рявкнул Клудд. У полярной совы затряслись поджилки. Ей придется подгонять когти той самой сове, которая жестоко избила ее за отказ ковать маску! Полярная сова изо всех сил старалась сдержать дрожь, подгоняя третий коготь на левой лапе Зверобоя. Она легонько постукивала молотком, сужая зазор, чтобы коготь сидел крепче. — У нас с Верховным Тито один размер, представляешь? То, что подходит мне, подойдет и ему. — Зверобой явно хотел поболтать. Он даже извинился перед совой за недавние побои. «Приказ есть приказ», — вздохнул он и шепотом прибавил, что всегда был неравнодушен к белым совам. «Вот как?!» — подумала белая сова. Но заставила себя попридержать клюв и искусно повела свою часть беседы: — Как ты думаешь, сколько когтей закажет Верховный Тито, если ему понравится этот экземпляр? — Сейчас посчитаем… По комплекту на каждого чистого гвардейца, а их у нас в полку больше восьмидесяти. — Великий Глаукс, так мало? — Немного, конечно, но ведь это только гвардейцы. У нас есть и другие полки, а ко времени Большого Массирования гвардия будет утроена, — заверил Зверобой и примолк, делая вид, что считает. — Большое Массирование? — невинно переспросила белая сова. — Ну да, на мысе Глаукса. Мыс Глаукса?! Могла быть только одна причина для того, чтобы собрать огромную армию на этом обдуваемом всеми ветрами мысу, далеко вдававшемся в самую бурную часть моря Хуулмере: с мыса Глаукса открывался наиболее короткий и самый прямой путь на остров Хуула. Для большинства птиц этот путь был слишком опасным, летать им могли лишь ночные стражи, да разве что орлы… И тут белая сова отчетливо поняла, что нужно делать. Она полетит к двум орлам из Амбалы, которые живут рядом со странной пятнистой неясытью по имени Мгла. Эта Мгла сама собирала разные сведения. Возможно, она что-нибудь знает о готовящемся сборище на мысе Глаукса. Когда взошла луна и довольный Зверобой наконец убрался восвояси, поблескивая новенькими боевыми когтями, белая сова начала собирать свои немногочисленные пожитки. Придется искать новое место… Она не собиралась делать когти для Чистых. Ей славно жилось в дебрях этого густого леса, но ничего, найдет себе другое пристанище. Амбала вполне подойдет, тем более что она все равно летит туда на поиски орлов. Сова сложила в большой мешок молоток, щипцы, несколько лучших образцов своих изделий и металлический ящик с живыми углями, сделанный из шкур рыжих лисиц, которых она прикончила много-много лет тому назад. Туго затянув мешок, она схватила его в когти, поднялась в ночное небо и полетела на юг через юго-восток в самый центр царства Амбалы, где жила Мгла со своими орлами.
