Изгнанники долго шли, пока не добрались до озера. Его берега были
усыпаны камнями. Бофаро влез на большой обломок скалы и поднял руку в знак
того, что хочет говорить. Все замерли в молчании.
- Друзья мои! - начал Бофаро. - Я очень виноват перед вами - мое
честолюбие вовлекло вас в беду и забросило под эти мрачные своды. Но
прошлого не воротишь, и жизнь лучше смерти. Нам предстоит жестокая борьба
за существование, и мы должны избрать вождя, который бы нами руководил.
Раздались громкие крики:
- Ты - наш вождь!
- Избираем тебя, принц!
- Ты потомок королей, тебе и править, Бофаро!
Никто не поднял голоса против избрания Бофаро, и его мрачное лицо
озарилось слабой улыбкой. Все таки он стал королем, хотя и в подземном
царстве.
- Слушайте меня, люди! - заговорил он. - Мы заслужили отдых, но
отдыхать еще нельзя. Когда мы шли по пещере, я видел смутные тени больших
зверей, следивших за нами издалека.
- И мы их видели! - подтвердили другие.
- Тогда за работу, пусть женщины уложат спать детей, и присматривают
за ними, а всем мужчинам строить укрепление!
И Бофаро, подавая пример, первым покатил камень к проведенному на
земле большому кругу. Забыв об усталости, люди катали и таскали камни, и
круглая стена поднималась все выше.
Прошло несколько часов, и стена, широкая, прочная, воздвиглась на два
человеческих роста высотой.
- Я думаю, этого пока довольно, - сказал король. - Потом мы постоим
здесь город.
Бофаро поставил на караул несколько мужчин с луками и копьями, а все
остальные изгнанники, измученные, улеглись спать при тревожном свете
золотистых облаков. Но их сон продолжался недолго.
- Опасность! Подымайтесь все! - закричала стража.
Испуганные люди взобрались на каменные приступки, сделанные с
внутренней стороны укрепления, и увидели, что к их убежищу подходят
несколько десятков странных зверей.
- Шестилапые! Эти чудища - шестилапые! - раздались возгласы.
И действительно, у животных вместо четырех было по шесть толстых
круглых лап, поддерживавших длинные толстые туловища. Шерсть на них была
грязно-белая, густая и косматая. Шестилапые как завороженные пялили на
неожиданно возникшую крепость большие круглые глаза...
- Какие страшилища! Хорошо, что мы под защитой стены! -
переговаривались люди.
Стрелки из лука заняли боевые позиции.
Звери приближались, присматриваясь, принюхиваясь, недовольно мотая
большими головами с короткими ушами. Вскоре они подошли на расстояние
выстрела. Зазвенели тетивы, стрелы с жужжанием пронеслись в воздухе и
засели в косматой шерсти зверей. Но они не могли пробить их толстую шкуру,
и шестилапые продолжали приближаться, глухо рыча. Как и все звери
Волшебной страны, они умели говорить, но говорили плохо, у них были
слишком толстые языки, с трудом ворочавшиеся во рту.
- Не тратить напрасно стрелы! - распорядился Бофаро. - Приготовить
мечи и копья! Женщины с детьми - на середину укрепления!
Но звери не решились идти в атаку. Они кольцом обложили крепость и не
спускали с нее глаз. Это была настоящая осада.
И тут Бофаро понял свою ошибку. Незнакомый с нравами обитателей
подземелья, он не велел запасти воды, и теперь, если осада будет долгой,
защитникам крепости грозила гибель от жажды.
Озеро было невдалеке - всего в нескольких десятков шагов, но как туда
прорвешься через цепь врагов, проворных и быстрых, несмотря на кажущуюся
неповоротливость?..
Прошло несколько часов. Первыми запросили пить дети. Напрасно матери
их успокаивали. Бофаро уже готовился сделать отчаянную вылазку.
Вдруг в воздухе что-то зашумело, и осажденные увидели в небе быстро
приближающуюся стаю удивительных существ. Они немного напоминали
крокодилов, водившихся в реках Волшебной страны, но были гораздо крупнее.
Эти новые чудовища махали громадными кожистыми крыльями, сильные когтистые
лапы болтались под грязно-желтым чешуйчатым брюхом.
- Мы погибли! - закричали изгнанники. - Это драконы! От этих летучих
тварей не спасет и стена...
Люди закрывали руками головы, ожидая, что вот-вот вонзятся в них
страшные когти. Но произошло неожиданное, стая драконов с визгом ринулась
на шестилапых. Они метили в глаза, а звери, видимо, привычные к таким
нападениям, старались уткнуть морду в грудь и махали перед собой передними
лапами, пристав на задние.
Визг драконов и рев шестилапых оглушали людей, но те с жадным
любопытством глядели на невиданное зрелище. Некоторые шестилапые
свернулись клубком, и драконы яростно кусали их, выдирая огромные клочья
белой шерсти. Один из драконов, неосторожно подставивший бок под удар
могучей лапы, не мог взлететь и неуклюже скакал по песку...
Наконец шестилапые бросились врассыпную, преследуемые летучими
ящерами. Женщины, хватив кувшины, побежали к озеру, спеша напоить плачущих
детей.
Много позже, когда люди обжились в пещере, они узнали причину вражды
между шестилапыми и драконами. Ящеры откладывали яйца, зарывая их в теплую
землю в укромных местах, а для зверей эти яйца были лучшим лакомством, они
выкапывали их и пожирали. Поэтому драконы нападали на шестилапых где
только могли: они загрызали молоденьких зверей, если те попадались им без
охраны родителей.
Так вражда между зверями и ящерами спасла людей от неминуемой гибели.
|
