А это дочь уважаемого человека, профессора Селезнева, уже школьница! Ай-ай-ай, что будет, когда наш папа узнает о безобразном поведении ребенка?
– Я вас не знаю, – сказала Алиса. – Я не знаю никакого папы, я Золушка, экспонат заповедника. Меня Иван Иванович Царевич пригласил сюда на работу.
– Ай-ай-ай, – расстроился Кусандра. – Это просто несчастье. Дочка профессора Селезнева оказалась лживой обманщицей. Она пришла сюда что-нибудь украсть. 

А может, уже украла?
– Украла, украла, – сказал Кот в сапогах, который стоял за спиной Алисы. – Она очень похожа на воровку. Я с самого начала подумал: какая красивая воровочка!
«Ну и глупая же я, – подумала Алиса. – Как можно было не догадаться, что Кот тут же побежит за Кусандрой!»
Козлик увидел, как сморщилась Алиса от боли – костлявая холодная рука Кусандры все сильнее сжимала ее кисть, и девочка еле удерживалась, чтобы не закричать.

 Козлик бросился было к Алисе на помощь. Он был маленький, но отважный.
– Не сметь! – разозлился Кусандра и ударил козлика ногой. – Вот отдам тебя Волку, и съест он тебя. Останутся только рожки да ножки.
Кот тут же набросился на козлика и пинками отогнал его в угол.
– Перестаньте шуметь, – сказала Спящая царевна. – Мне все мешают, так невозможно.
– Вот видишь, – сказал Кусандра, снова показывая свои золотые зубы. – Вот видишь, ты мешаешь Спящей царевне, тебя придется жестоко наказать.
При этом он продолжал сжимать руку Алисы. 

Алисе стало так больно, что она не выдержала и заплакала, хотя Алиса обычно никогда не плачет.
– Отправьте меня домой, я больше не могу! – взмолилась она.
– Домой – это правильно, – сказал Кусандра и немного ослабил хватку. – Сейчас же отправим тебя домой и напишем письма. Одно – твоему отцу, другое – в школу. 

Пускай полюбуются, каких они воспитывают избалованных, непослушных детей.
– Нельзя ее отпускать, – сказал Кот. – Она слишком много знает.
– А что она может знать? – удивился Кусандра. – Мы работаем, стараемся сохранить уникальных сказочных зверей, мы о них заботимся, мы водим их к врачу. Мы трудимся за двоих, потому что наш любимый директор уехал на конференцию в город Тимбукту, а наши враги стараются нам помешать. 

Мы ее немедленно отправим домой!
«Хорошо бы отправил, – подумала Алиса. – Хорошо бы. Я бы сразу вернулась вместе с отцом. Мы всю эту банду сразу разгоним».
– Нет, – возразил Кот, – живой я ее отсюда не выпущу. Несмотря на то, что она красивая девочка и я бы мог в нее влюбиться. Но нельзя, нельзя. Хочу отпустить, но, прости, Кусандра, не имею права.
– Вот видишь, что говорит наш уважаемый Котик, – сказал Кусандра. – Он на тебя обижен. Ты его напугала, ударила, выгнала из комнаты.
– Да, – сказал Кот, – она меня избила, и я на нее подам в суд.

 Пускай ее посадят в тюрьму. За избиение Кота при исполнении служебных обязанностей.
– Видишь, что ты натворила, – сказал Кусандра. – Если Кот подаст на тебя в суд, я не смогу тебя защитить. А ведь ты пришла без злого умысла. 

Ты зла не желала?
– Конечно, не желала, – сказала Алиса. – Я просто хотела посмотреть.
– Правильно, – согласился Кусандра. – И ты попросила… кого ты попросила провести тебя в заповедник?
– Я сама, – сказала Алиса.
– Вот это плохо, – сказал Кусандра и очень опечалился. – Врать плохо, врать вредно. Девочек, которые врут, мы отдаем Серому Волку. 

Вообще-то он кушает только морковку, но если нужно, может съесть и плохую девочку… Ай-ай-ай, такая девочка, дочь профессора Селезнева, а врет, как последняя лисица. Кто же провел тебя в заповедник?
– Я сама! – крикнула Алиса.
– А если еще подумать? Давай, я тебе помогу. Тебя привел гном Ве… Ну, какой гном тебя привел в заповедник?
– Я не знаю никакого гнома! – сказала Алиса.
Кот зашипел от злости. Но Кусандра даже не поглядел в его сторону. 

Он говорил так же ласково, как прежде.
– Помнишь, девочка, когда я был у твоего папы, я нашел у себя в кармане веревочную лестницу? Я не сразу догадался, почему у меня в кармане веревочная лестница. А теперь я все понял. Этот вредный, испорченный гном Веня обманул мое доверие, проник в карман моего пальто и таким образом выбрался из заповедника. 

А потом обманом заманил сюда тебя. Наговорил тебе с три короба, какой плохой старик Кусандра…
– Оклеветал старика Кусандру! – Кот в сапогах укоризненно покачал головой. – Оклеветал нашего доброго старика!
– Видишь, что говорят те, кто любит и ценит старика Кусандру. – Они считают, что гном меня оклеветал. И что же он тебе рассказал, девочка? 

– Ничего он мне не рассказывал, – сказала Алиса.
– Ага, значит, приехал к тебе в моем кармане и ничего не рассказал?
– Ничего.
– Ну вот ты и выдала своего товарища, – сказал Кусандра. – Ты призналась, что он у тебя был.
– Я ни в чем не признавалась! – сказала Алиса, но она уже поняла, что проговорилась.
– Твое упрямство меня удивляет, – сказал Кусандра. – Сначала я подумал, что ты просто из любопытства пришла к нам. 

Но если из любопытства, то сказала бы мне: дорогой дядя Кусандра, пожалуйста, возьми меня в заповедник, я хочу нарушить правила и поглядеть на его жителей вблизи. А я бы сказал тебе – нельзя, милая девочка, нарушать правила и беспокоить наши экспонаты, они такие нервные, такие уникальные… Кот, вынь палец из носа!
– Я нечаянно, – сказал Кот в сапогах. – Я нервничаю!
– Вот видишь, до чего ты довела Котика!
– Он сам кого хочешь доведет, – сказала Алиса. – Хулиган.
– Вот ты уже и грубить начала. Еще не раскаялась, а уже грубишь. 

И в мою голову постепенно закрадывается сомнение. Так ли все просто?
– Нет, непросто, – сказал Кот. – Она очень опасный шпион.
– Этого-то я и боюсь, – сказал Кусандра. – Может быть, заповеднику грозит страшная опасность, может быть, они с гномом замыслили какой-нибудь план? Может, они решили погубить нашего любимого директора Ивана Ивановича?
– Нет! – сказала Алиса. – Это вы его замыслили погубить, а я его хочу спасти.
– Ну вот, сразу все ясно, – сказал Кусандра, отошел от Алисы и опустился в кресло. – Она злобный агент моих врагов.

 А я-то уж было подумал, что она простая девочка.
Алиса жалела, что у нее вырвались эти слова. Ну как же так получается? Ведь хочешь молчать, хочешь не выдать своих друзей, а как только этот коварный волшебник начнет говорить, сразу отвечаешь. И как только отвечаешь, говоришь лишнее. А обратно своих слов уже не взять.
– Врет она все, – сказал Кот. – Отдай мне ее, Кусандра, я ее исцарапаю, измучаю, защекочу – она мне все расскажет!
– Может быть, – сказал Кусандра, поглядев на Кота. – Может быть, и отдам…

 Алиса тоже поглядела на Кота, и ей стало страшно. Усы Кота шевелились, странная зловещая улыбка играла на его тонких губах, желтые глаза горели ярким светом.
– Может быть, – задумчиво повторил Кусандра. – Я обязательно отдам тебя на растерзание Коту.
– Она такая красивенькая, такая мягонькая, – мурлыкал Кот, – она такая сладенькая… 

Я ее укушу.
– Не хотел бы я попасть к нему в когти, – сказал Кусандра. – Нет, не хотел бы.
Алиса очень испугалась, но решила молчать. Больше ни слова. «Лучше выдержать все пытки – они не посмеют… – думала она. – Они не посмеют». Но сама не была в этом уверена.
Кусандра замолчал и принялся золотыми зубами грызть ногти.
Кот все еще мурлыкал и ходил кругами вокруг Алисы. Спящая царевна ворочалась в хрустальном гробу, сердилась, что ей мешают спать.
– Нет, – вдруг сказал Кусандра. – Я уверен, что эта девочка просто орудие в руках негодяев. Просто орудие. Мы не будем ее пытать. Ее используют, понимаешь, Кот, ее используют. 

Надо ее пожалеть, а не пугать. Она сама себя наказала. Ей холодно, она боится, что ты ее защекочешь и исцарапаешь. Ее надо пожалеть. Мне даже хочется плакать, до того обидно все получилось. Такая хорошая девочка…
– Так отдаешь мне ее? – спросил Кот сердито.
– Нет, никому я ее не отдам. Я ее посажу в подвал к мокрицам. И она будет там сидеть до тех пор, пока не расскажет о тех злодеях, которые ее запугали. А тем временем я прикажу арестовать гнома Веню и всю его родню. Хотя за их спиной стоит кто-то еще. Предчувствия меня никогда не обманывают.
– Чтобы посадить ее в подвал, нужно обвинение, – сказал Кот в сапогах. – Все должно быть по закону. Если нас спросят, мы ответим: все по закону.
– Молодец, Котик, я тоже так думаю.

 Но, к счастью, мы уже установили, что она воровка.
– Я? Воровка?
– Вот именно. – Кусандра расхохотался, показав сорок золотых зубов.
– А что она украла? – спросил Кот в сапогах.
– Ясное дело что.
– Директора! – догадался Кот.
– Дурак. Директор в Тимбукту на конференции. Она украла курицу Рябу, которая несла золотые яйца. Ведь курица пропала?
– Ты гений, Кусандра, – сказал Кот. – Я всегда это подозревал, но сегодня я в этом убедился. 

Разумеется, эта девочка украла курочку Рябу.
– Но зачем мне ваша курочка? – удивилась Алиса.
– А затем, что она несет золотые яйца, а тебе нужно золото.
– Мне? Золото?
– Именно тебе и именно золото. Вставай, обвиняемая. 

Ты будешь сидеть в подвале, пока суд не вынесет тебе смертный приговор за воровство. Или пока не расскажешь все о моих врагах.
Кусандра встал с кресла, схватил Алису за руку и повел мимо гроба в темноту. 

Алиса попробовала было вырваться, но стало так больно, что пришлось подчиниться. Козлик побежал вслед, блея и страдая, но Кот отбросил его сапогом, достал из-за пояса большие ключи и электрический фонарик. Потом первым спустился по узкой лестнице на этаж ниже.
Три стены подвала были каменными и сырыми, по ним ползали мокрицы и тараканы, а четвертая стена была забрана толстой решеткой. Кот отпер дверь в решетке, Кусандра втолкнул Алису внутрь, и она упала на кучу гнилой соломы.
Заскрипела дверь. 

Алиса лежала на соломе, ей было холодно и сыро. Кот запер дверь и повесил замок.
– Все в порядке, – сказал он. – Отсюда ей не выскочить.
– Все не в порядке, – сказал Кусандра. – Мы не знаем, что и кому она успела сообщить. Опасность велика, но тебе своим кошачьим умишком ее не охватить. Мы поймали одну, а сколько их всего? Надо немедленно принимать меры.
– Какие? – спросил Кот.
– Не здесь, – ответил Кусандра. – Я не хочу рисковать. 

Они пошли по коридору, пятно света от фонарика осветило лестницу и исчезло. Наступила кромешная тишина и кромешная темнота.
– Эй! – крикнула Алиса.
Крик ее ударился о каменные стены и исчез. «Здесь можно кричать сколько угодно, – поняла Алиса. – Все равно никто не услышит».