Короли, засучив рукава, принимались за работу. Карколам шёл по улице, беззаботно насвистывая песенку, засунув руки в карманы. Вдруг он нащупал там сбившуюся в комок бумажку. Это оказалась старая квитанция на взятого напрокат трёхголового дракона. Дракона он давно вернул, а квитанцию выбросить забыл. Карколам скомкал бумажку и швырнул на землю. Тотчас сзади послышались торопливые шаги. Карколам обернулся. 

К нему спешил король с метлой. - Гражданин король! - кричал он. - Извольте вашу бумажку поднять. Карколам побагровел. Потом покрылся пятнами. Но решил вернуться и поднять квитанцию. - Если каждый станет кидать, сколько тогда нам понадобится дворников? - рассуждал король с метлой. - Это в скольких королевствах людей поснимать надо! Карколам сунул бумажку в карман и, не унижаясь до разговоров, заспешил дальше. 

Вскоре он уже стучал в дверь сапожной мастерской. - Заходи-заходи! - обрадовался ему король-сапожник. - Дел у меня, братец, невпроворот. Я давно просил наш совет дать мне ученика. Видишь, сколько работы накопилось? И он показал на груду сапог и туфель в углу мастерской. Все они жалобно разинули оторванные подошвы, светили ужасными дырами. А один зелёный ботфорт, словно крокодил, ощетинился гвоздями. Карколам незаметно ему подмигнул, как самому симпатичному, и принялся дальше слушать своего учителя. 

Он поёжился, когда сапожник позволил себе похлопать его, Карколама, по плечу. - Садись, - повёл его к рабочему месту король-сапожник, - не будем терять времени. За работу! Карколам никогда не думал, что эта презренная профессия так сложна. 

Сначала он стал повторять движения своего учителя, но, если тот попадал по гвоздю, Карколам что есть силы бил по пальцу; Гвоздь мастера аккуратно, как в масло, входил в подошву. Гвоздь Карколама извивался, как живой: сгибался, выпрямлялся, но не лез туда, куда положено. - Экий ты, братец, неуклюжий, - покачал головой мастер. Короче говоря, они оба усердно колотили молотками, но с разным успехом. Мастер один за другим отправлял на полку починенные башмаки, а Карколам вгонял гвозди куда попало. К обеду мастер стал с укоризной коситься в сторону ученика. 

Рассвирепевший Карколам так размахивал молотком, что мог и голову ему снести. - С тобой тут в каске надо работать, - сказал мастер, глядя, как мелькает в его руке молоток. - После обеда я тебя немного подучу. Мастер ушёл есть. А Карколам не захотел идти на обед, чтобы поскорее разделаться с ненавистным заданием и высвободить время. Он выглянул, дабы удостовериться, что мастер отошёл достаточно далеко, ухмыльнулся и щёлкнул пальцами.

 Молоток и целый рой гвоздей взлетели в воздух. Карколам взмахнул рукой, и молоток без устали застучал. А Карколам сидел и давился от хохота. Вот будет потеха, когда король-сапожник вернётся! Колдун представил, как у сапожника от удивления отвалится челюсть при виде всей починенной обуви. К концу перерыва куча рваной обуви исчезла. 

Карколам приказал молотку и гвоздям вернуться на место и стал ожидать мастера. Поев сытно, - сегодня в ресторане была прекрасно запечённая рыба, - король-сапожник вернулся в мастерскую уже в другом настроении. Он готов был отдать на обучение нерасторопного ученика все свои силы. Но мастера ждал сюрприз. - Что такое? - изумлённо оглядел он помещение. Вся обувь была починена. Даже зловещий зелёный ботфорт уже не напоминал грозного крокодила с широко разинутой пастью, а скорее походил на печную трубу, хотя и странного зелёного цвета. 

Мастер не мог прийти в себя. За один обеденный перерыв ученик сделал работу трёх дней. - Да, теперь я вижу, что ты не зря носишь свою корону, одобрительно сказал он. Карколам поглаживал подбородок, высоко задрав нос, и мурлыкал нечто весёлое. - Удивительно! Восхитительно! - приговаривал мастер, складывая обувь на полки. Но тут его рука скользнула внутрь ботинка. Лицо мастера мгновенно исказилось. - Ой! - вскрикнул он и быстро выдернул руку. Карколам вздрогнул. - Ты что натворил! - заорал совсем некоролевским тоном мастер. 

Куда гвозди понабивал? - Как - куда? - разозлился Карколам. - Куда надо! У нас все мастера так работают. Это у вас отсталые методы. - А ну попробуй надень. Посмотрим, как твои неотсталые ноги себя почувствуют. - Да они малы на меня! Но мастер, проверив ещё с десяток башмаков, погрозил Карколаму кулаком. - Надевай! 

Пожимая плечами, Карколам подобрал себе пару по размеру и начал обуваться. - А теперь пройдись! Не сделав и двух шагов, Карколам заорал нечеловеческим голосом. В ноги впились острые концы гвоздей. Карколам задрожал. Как же так? Почему у него ничего не получилось? Проклятье! Выходит, колдовство в работе не может помочь! 

Нужны точный глаз и умелые руки. Можно заставить молоток стучать, можно заставить гвозди подлетать к нему, но при этом, оказывается, всё равно нужны человеческие руки. И рабочая душа, без которой ни одно дело не получится как следует. Такой работе не порадуется никто. И никто за неё не поблагодарит. - Кончай мечтать! - вывел его из задумчивости голос сапожника. Берись за работу. Вынимай обратно гвозди. Не разгибая спины, Карколам до вечера вытаскивал гвозди. Забивать их было легко, а вытаскивать - ой, как трудно. 

Карколам проклинал всё на свете: королей, которые износили эту обувь, сапожников, которые берутся её чинить. И себя за то, что ввязался в это дело, не подумав о последствиях. Он работал до позднего вечера. Давно уже зажглись фонари, потом половина из них погасла, чтобы не светить ночью зря, а Карколам всё кряхтел. Ему казалось, что его спина уже никогда не разогнётся. И всё ему приходилось делать своими руками и без всякого колдовства, так как мастер, пожалев новичка, трудился тут же рядом. Но даже вытаскивать чужие гвозди мастер умел лучше Карколама!

 - Ну ладно уж, - махнул рукой на него король-сапожник, когда большая часть гвоздей была вытащена. - Ты не такой и плохой парень, как я погляжу, но сапожное дело, скажу тебе честно, не для тебя. Руки у тебя не те. Домой иди. Карколам поплёлся в гостиницу. В этом сгорбленном, усталом человеке трудно было бы узнать грозного короля колдунов. 

Еле добрался он до своего номера и, даже не раздеваясь, повалился на кровать. - Я вам тут ужин принёс, - обратился к нему король-шофёр. На подносе стояли остывшие клёцки и суп. Карколам только помотал головой и провалился в сон. Во сне Карколам стонал и ворочался, пугая притаившегося на своей кровати короля-шофёра. Он думал, что Карколам придумывает новые страшные планы, а тот просто корчился от боли, от мозолей и потому что проиграл состязание между умением мастера и колдовством. Он так устал, что, ложась спать, забыл колдовством снять мозоли и залечить раны на ногах от им же забитых гвоздей. Он спал и страдал от боли, как простой человек. Впервые он страдал и плакал во сне. И хорошо, что только во сне. А не то бы он тотчас уничтожил короля-шофёра, как свидетеля его позорного поражения. Колдуны не любят проигрывать.

 Они хотят быть победителями. Ради самой ничтожной своей выгоды они готовы ввергнуть в пучину горя тысячи людей. Ведь колдуны думают только о себе. А ночь царила в городе Королей и приносила всем остальным спокойствие и радость. Чем лучше ты прожил день, чем больше добрых дел сотворили твои руки, тем благосклоннее к тебе будет ночь. Ведь день и ночь, словно брат и сестра, заботятся друг о друге. Разбойник, нарушивший ночной покой честных людей, трясётся от страха днём. Злодей, обидевший днём хорошего человека, всю ночь мучается от бессонницы. Напрасно он пьёт таблетки, думая, что они ему помогут. 

Помочь он может только сам себе. Город Королей спал спокойно. Когда-то в своих далёких странах короли ворочались на роскошных кроватях с балдахинами и всё равно не могли заснуть. Здесь же, к их удивлению, лишь только голова касалась подушки, как сразу же приходил сон. Они не знали, что теперь они простонапросто заслуживали его.

 А всё, что заслужено тобою, сладко и приятно. Спите, короли! Спите спокойно. В эту ночь вашему городу пока ничего не угрожает. А что будет дальше, посмотрим.