Через год этот мальчик научился хорошо стрелять из своего ружья. Попадал в птиц даже на лету. Один раз он шёл лесной просекой. Снег только ещё начинал таять. Только что прилетели стайки зябликов. Зяблики прыгали по голым ветвям деревьев, слетали на проталинки — поискать себе еду. Все они были, как на подбор, красавцы: краснощёкие, лиловогрудые, с белыми перевязками на крылышках. Мальчик знал, что это были самцы: зябличихи прилетят позже, через несколько дней. Зяблики не пели. «Не время ещё им петь, — думал мальчик. — Пока не прилетят зябличихи, не услышишь их песен». Вдруг что-то серое мелькнуло сбоку между деревьями и упало на проталину. Как ветром сдуло зябликов с просеки. С тревожным пиньканьем и рюмканьем они скрылись в лесу. А с проталины перед мальчиком взлетел небольшой серый ястреб. В когтях у него был зяблик. Пока мальчик снимал с плеча ружьё, ястреб повернул и полетел вдоль просеки. Теперь мальчик видел только его спину. И выстрелил в неё. На миг ястреб остановился в воздухе. Когти его разжались, из них выпорхнул зяблик. Ястреб мёртвый упал на землю. Спасённый зяблик взлетел на дерево, отряхнулся, повернулся к мальчику и вдруг запел. Сперва он будто захлёбывался песней, пел тихо. Потом звонче и звонче. И вдруг оборвал на самой весёлой ноте. Мальчику очень понравилась песенка. Он подумал: «Ведь это он благодарит меня за то, что я спас его от ястреба». Мальчик снял шапку и замахал зяблику: — Не за что, не за что! Лети себе на здоровье. Зяблик улетел. Тогда мальчик подобрал застреленного ястреба и побежал домой. Дома он рассказал отцу, как спас зяблика и как зяблик поблагодарил его звонкой песенкой. Но отец сказал: — Всё-то ты выдумываешь. Совсем не для того пел зяблик, чтобы поблагодарить тебя. — А для чего же? — спросил мальчик. — Ни для чего. Ушёл из когтей ястреба, вот и запел. Поёт и сам не знает, — почему, отчего, для кого он поёт. А что это ты освободил его от ястреба, он даже и не подумал.
