Постепенно они приближались к горе, в которую упиралось ущелье и где
заканчивалось Королевство Эв. С каждым шагом становилось все темнее -
горы по сторонам уходили ввысь и совершенно заслоняли солнце. Вокруг
стояла мертвая тишина: не было ни белок, ни птиц. Не было и деревьев.
Только камни, скалы и утесы.
Озма и Дороти не на шутку встревожились этим странным безмолвием.
Притихли и сникли и остальные участники экспедиции. Только деревянный
скакун Страшилы трусил размеренной рысью с седоком на спине и напевал
песенку, где был такой припев:
Куда бежит деревянный конь?
Туда, где горит вдалеке огонь.
Если б он только умел летать.
Он мог бы звездочку нам достать
Но никто не слушал песенку. Мало кто вообще заметил, что скакун ее
поет Путешественниками завладела неотвязная мысль, еще немного, и они
окажутся во владениях могущественного Короля Гномов, подземные чертоги
которого расположены где-то поблизости.
Внезапно тишину разорвал взрыв насмешливопрезрительного хохота, и
процессия остановилась. Впрочем, через минуту-другую все равно пришлось
бы остановиться, потому что Озма и ее спутники уже подошли к самому под-
ножию горы, в которую упиралось ущелье. Дальше дороги не было.
- Кто смеялся? - обратилась Озма к своим товарищам. Ответа не после-
довало. В полумраке на каменистых склонах то здесь, то там стали вдруг
возникать очертания причудливых существ. По расцветке и форме эти зага-
дочные создания очень походили на обломки горной породы, что валялись
повсюду вокруг. Существа появлялись и внезапно исчезали, взлетали вверх
по отвесным горным стенам, передвигались по ним с той же легкостью, что
мухи по оконным стеклам или по потолку, кружились в каком-то странном
безостановочном танце.
- Не-надо-их-бояться, - сказал Тик-Ток, увидев, как вздрогнула Доро-
ти. - Это-Гномы.
- А вообще, кто такие Гномы? - испуганно спросила Дороти.
Горные-духи-которые-служат-Королю-Гномов, - ответил механический че-
ловек. - Они-непричиняг-нам-вреда. Надо-позвать-Короля-пото-
му-что-без-него-не-отыскать-вход-во-дворец.
- Позови его ты, - сказала Дороти Озме.
Тут Гномы разразились таким страшным смехом, что двадцать шесть офи-
церов громко скомандовали рядовому: "Кругом-шагом-марш!" - и дружно пус-
тились наутек.
Железный Дровосек бросился догонять свое войско с криками "Стойте!".
Когда они наконец остановились, он спросил:
- Куда вы побежали?
- Я-я вспомнил, что забыл взять с собой щеточку для усов, - сказал
один из генералов, дрожа от страха. - Вот мы и решили за ней сходить.
- Это невозможно, - сказал Железный Дровосек. - Великан расплющит вас
своим молотом, когда вы будете возвращаться.
- Я совсем забыл о нем, - сказал генерал, побелев, как мел.
- Мне кажется, ты вообще забыл о многом, - заметил Железный Дровосек.
- Надеюсь, вы не забыли, что вы храбрецы?
- Ни в коем случае! - отозвался генерал, несколько раз ударив себя в
грудь.
- Ни в коем случае! - рявкнули прочие офицеры, повторив жест генера-
ла.
- Что касается меня, - проговорил рядовой, - я обязан слушаться своих
начальников. Когда мне говорят "Беги!", я бегу, когда мне говорят "В
бой!", я иду в бой.
- Ты прав, - согласился с ним Железный Дровосек. - А теперь вы должны
вернуться обратно к Озме и выполнять все, что она прикажет. А если вы
попробуете снова пуститься наутек, то я разжалую всех офицеров в рядо-
вые, а рядового сделаю генералом.
Эта страшная угроза так перепугала офицеров, что они сразу же побежа-
ли обратно к Озме, которая стояла рядом с Трусливым Львом.
Громким голосом Озма закричала:
- Я требую, чтобы ко мне вышел Король Гномов.
Ответа не последовало, только копошившиеся вокруг Гномы презрительно
расхохотались.
- Нельзя-приказывать-Королю-Гномов, - заметил Тик-Ток, -
ведь-это-не-ваш-подданный.
Тогда Озма крикнула:
- Я прошу, чтобы ко мне вышел Король Гномов.
И снова ответом ей был насмешливый хохот, снова очертания Гномов зап-
лясали на склонах гор.
- Попросите-повежливей, - сказал Тик-Ток Озме. - Может-быть-Коро-
лю-Гномов-не-нравятся-ваши-властные-интонации.
Озма гордо взглянула на своих соратников.
- Хотите ли вы, чтобы ваша повелительница унижалась перед королем ка-
ких-то подземных существ? - спросила она. - Хотите ли вы, чтобы Озма из
Страны Оз умоляла какого-то Гнома?
- Ни за что! - последовал единогласный ответ, а Страшила добавил:
- Если он не выйдет к нам подобру-поздорову, мы его вытащим из норы,
как барсука. Мы накажем его за упрямство. Но наша очаровательная повели-
тельница должна сохранять свое королевское достоинство.
- Я не боюсь уронить свое достоинство, - сказала Дороти. - Я все-
го-навсего девочка из Канзаса, и у нас там так много собственного досто-
инства, что мы просто не знаем, куда его девать. Со мной ничего не слу-
чится, если я попрошу Короля.
- Давай, - сказал Голодный Тигр, - если он сделает из тебя отбивную,
я с удовольствием позавтракаю этой отбивной.
Но шутка успеха не имела, и Тигр сконфуженно притих. Дороти сделала
шаг вперед и сказала:
- Мистер Король, выйдите к нам, пожалуйста.
Я вас очень прошу, будьте так добры!
Гномы было опять захохотали, но откуда-то изпод земли послышалось
грозное рычание, и смех мигом стих, а Гномов как ветром сдуло с окрест-
ных скал.
Затем в скале открылась дверь, и голос сказал:
- Входите.
- Это часом не ловушка? - спросил Железный Дровосек.
- Какая разница, - отозвалась Озма. - Мы пришли сюда освободить нес-
частную королеву Эв и ее десятерых детей, так что без риска нам не обой-
тись.
- Король-Гномов-честен-и-справедлив, - сказал Тик-Ток. - Ему-впол-
не-можно-доверять.
Взяв Дороти за руку, Озма вошла в сводчатую дверь, открывшуюся в ска-
ле За ней последовали остальные. Они оказались в длинном коридоре, осве-
щенном лампами в абажурах из крупных драгоценных камней. Никто не вышел
их встречать, никто не показал дорогу, но путешественники двинулись по
коридору и в конце концов оказались в большой круглой куполообразной пе-
щере.
В самом центре пещеры возвышался трон, сделанный из огромного куска
скалы и усыпанный бриллиантами, рубинами и изумрудами. На троне восседал
Король Гномов.
Властелин подземного царства был низеньким толстячком, в буром наря-
де, точно такого же цвета, что и трон, на котором он сидел Его густые
волосы и длинная борода тоже были бурые, как и камни вокруг. То же самое
можно было сказать и про его лицо. Короны на нем не было. Единственным
украшением был широкий, усыпанный драгоценными камнями пояс на толстом
животе. У него был вполне добродушный вид, и его маленькие глазки весело
поглядывали на пришельцев. Озма и Дороти стояли чуть впереди, а все ос-
тальные выстроились за ними.
- Он страшно похож на Санта-Клауса, только бурого цвета, - прошептала
Дороти Озме, но Король Гномов услышал ее слова и весело рассмеялся. И
Озма, и Дороти обрадовались, что Король Гномов оказался таким веселым и
добродушным. Он взмахнул правой рукой, и девочки увидели, что рядом с
каждой из них возникло по стулу с подушечкой.
- Присаживайтесь, мои дорогие, - сказал Король, - расскажите, что
заставило вас пуститься в столь долгий путь и что я могу для вас сде-
лать.
Пока девочки усаживались. Король достал трубку, затем извлек из кар-
мана раскаленный докрасна уголек, бросил его в трубку и запыхтел ею, вы-
пуская большие клубы дыма, которые завивались кольцами над его головой
Дороти решила, что он стал еще больше похож на Санта-Клауса, но в этот
момент Озма заговорила, и все стали внимательно слушать ее.
- Ваше величество, - сказала она - Я, правительница Страны Оз, пришла
к вам просить об освобождении королевы Эв и ее десяти детей, которых вы
заколдовали и держите в плену.
- Нет, нет, это вовсе не так, - ответил Король - Они не пленники Они
мои невольники, которых я приобрел законным порядком у короля Эв.
- Но это несправедливо!
- По законам Королевства Эв, король не может поступить несправедливо,
- ответил властелин подземного царства, с интересом изучая кольцо дыма,
которое только что выпустил изо рта.
Поэтому он имел - полное право продать свою семью мне в обмен на дол-
гую-предолгую жизнь.
- Но вы же его обманули, - не удержалась Дороти, - Ведь король Эв не
получил долгой-предолгой жизни Он прыгнул в море и утонул.
- В этом нет моей вины, - ответил Король Гномов, скрестив свои толс-
тые ножки и радостно улыбаясь - Я дал ему долгую-предолгую жизнь, но он
не сумел ею воспользоваться.
- Значит, вы не сдержали вашего обещания - сказала Дороти.
- Ничего подобного, - сказал Король. Предположим, милая девочка, я
дал тебе красивую куклу в обмен на локон твоих волос. Но, получив куклу,
ты взяла и разбила ее вдребезги. Разве ты можешь сказать, что я не давал
тебе куклу?
- Нет, - проговорила Дороти.
- Разумеется, нет, - подтвердит Король. - А можешь ли ты потребовать,
чтобы я вернул твой локон только потому, что ты разбила куклу?
- Нет, - снова сказала Дороти.
- Вот видишь, - произнес Король Гномов. - Именно поэтому я и не соби-
раюсь отпускать королеву Эв и ее детей - ведь ее муж по своей воле отка-
зался от долгой-предолгой жизни, прыгнув в море. Они принадлежат мне и
останутся у меня.
- Но вы обращаетесь с ними жестоко, - сказала Озма, весьма огорченная
отказом Короля Гномов.
- Почему это? - спросил он, изобразив на лице крайнее удивление.
- Потому что вы сделали их вашими рабами.
- Если чего я не переношу, - заметил Король и, выпустив еще несколько
колец дыма, стал разглядывать, как они плавают в воздухе, - так это жес-
токости. Рабы должны трудиться не покладая рук, а королева и ее дети -
нежные создания. Поэтому я превратил их в разнообразные красивые безде-
лушки и расставил их по комнатам моего дворца. Вместо того чтобы рабо-
тать до потери сознания, они просто украшают мой дворец. По-моему, я от-
несся к ним с большой добротой и заботой.
- Какая ужасная у них судьба! - воскликнула Озма. - А ведь Коро-
левство Эв очень нуждается в правителе. Если вы вернете им их прежний
облик и даруете свободу, я готова подарить вам ровно столько украшений,
скольких вы лишитесь.
Король вдруг утратил свою прежнюю веселость.
- А что, если я откажусь? - осведомился он.
- Вот потому-то, - сказала Озма, - я привела с собой мою армию. Мы
завоюем ваше королевство и заставим вас силой выполнить наше желание.
И вдруг Король расхохотался. Он все хохотал и хохотал, пока им не ов-
ладел приступ кашля. Он кашлял до тех пор, пока его лицо из бурого не
стало ярко-красным. Тогда он вытер глаза бурым носовым платком и снова
сделался крайне серьезным.
- Ты столь же отважна, сколь и прекрасна, моя милочка, - сказал он
Озме. - Но ты плохо понимаешь, какую трудную задачу поставила перед со-
бой. Иди-ка сюда, я тебе кое-что покажу.
Он слез с трона и, взяв Озму за руку, подвел ее к маленькой двери в
стене. Отворив дверь, он вывел ее на балкон, с которого открылся вид на
подземное царство.
Огромная широкая пещера раскинулась на многие километры, и повсюду
виднелись плавильные печи и кузницы, где Гномы выплавляли золото и се-
ребро или шлифовали драгоценные камни. По стенам этой бесконечной пещеры
тянулись ряды дверей из золота и серебра, казалось, их были многие тыся-
чи.
Пока девочка из Страны Оз завороженно глядела на эту удивительную
картину. Король Гномов вдруг пронзительно свистнул. Тотчас же золотые и
серебряные двери распахнулись, и из них стали выбегать солдаты Их было
так много, что они совершенно заполонили собой огромную пещеру, потеснив
мастеровых, которым пришлось даже прервать свою работу.
Хотя эта огромная армия и состояла сплошь из приземистых толстячков
бурого цвета, они были облачены в стальные доспехи, усыпанные драгоцен-
ными камнями. На лбу у каждого солдата был прикреплен маленький электри-
ческий фонарик, а вооружены они копьями, мечами и бронзовыми топорами.
Было видно, что они превосходно обучены, ибо, выстроившись в ровные ше-
ренги и взяв оружие на изготовку, воины только и ждали команды ринуться
в бой и сокрушить противника.
- Это, - пояснил Король Гномов, - лишь малая часть моей армии. Еще ни
один земной монарх не осмелился бросить мне вызов и вряд ли когда-либо
осмелится, ибо я невероятно силен и могуч.
Он снова свистнул, и через мгновение воины исчезли за золотыми и се-
ребряными дверьми, а мастеровые как ни в чем не бывало снова принялись
за работу.
Вконец расстроенная Озма вернулась к друзьям, а Король Гномов преспо-
койно уселся на троне.
- Вступать в сражение для нас было бы чистым безрассудством, - обра-
тилась Озма к Железному Дровосеку. - Я не сомневаюсь, что наши двадцать
семь воинов будут быстро разбиты. Ума не приложу, что нам делать.
- Узнай у Короля, где у него кухня, - попросил Тигр. - Я страшно про-
голодался.
- Я могу броситься на Короля и растерзать его на куски, - предложил
Трусливый Лев.
- Попробуй, - предложил Король Гномов, разжигая трубку еще одним го-
рячим угольком, который он достал из своего кармана.
Лев присел и попытался прыгнуть на Короля Гномов, но, к своему удив-
лению, оказавшись в воздухе, снова вернулся на прежнее место, не прибли-
зившись к трону и на мизинец.
- Плохи наши дела! - грустно сказал Страшила. - Похоже, единственное,
что нам остается, это упросить Короля вернуть своих невольников. Он
слишком могучий чародей, чтобы с ним можно было бороться. Силой его не
взять.
- Вот теперь я слышу разумные речи, - отозвался Король Гномов. - Глу-
по угрожать мне, но у меня такое мягкое сердце, что я не могу устоять,
когда меня начинают о чем-то просить. Терпение и ласка - только они по-
могут вам чего-то добиться, дорогая Озма. Просите меня, упрашивайте, го-
ворите мне приятные вещи.
- Хорошо, - сказала Озма, несколько приободрившись. - Давайте будем
друзьями и обсудим все, как подобает добрым знакомым.
- Вот это другое дело, - ответил Король, и его глаза заискрились от
удовольствия. - Дружить так дружить!
- Я пришла, - продолжала Озма, - освободить королеву Эв и ее детей,
которые превращены в безделушки и украшают подземный дворец вашего вели-
чества. Я хочу, чтобы им вернули человеческий облик. Скажите, ваше вели-
чество, как это может быть сделано?
Король на минуту задумался, потом заговорил:
- Готова ли ты пойти на риск, чтобы освободить людей из Королевства
Эв?
- Готова, - не раздумывая, отозвалась Озма.
- В таком случае, - сказал Король Гномов, - я хочу сделать тебе сле-
дующее предложение. Ты отправишься в мой дворец одна и внимательно ос-
мотришь все его комнаты и залы. Затем ты сможешь дотронуться до одиннад-
цати самых разных предметов, произнося при этом слово "Эв!". Если среди
этих предметов окажутся бывшие королева Эв и ее десять детей, они тотчас
же примут первоначальный облик и получат право беспрепятственно покинуть
мой дворец вместе с тобой. Таким образом, ты сможешь сама освободить все
одиннадцать невольников, но если ты кого-то и не угадаешь, то твои
друзья и соратники получат возможность по очереди посетить дворец и тоже
попытать счастья.
- Благодарю, благодарю вас за это любезное предложение, - вскричала
обрадованная Озма.
- Я ставлю лишь одно условие, - продолжал Король, сверкая своими ма-
ленькими глазками.
- Какое? - осведомилась Озма.
- Если среди тех одиннадцати предметов, которых ты коснешься, не ока-
жется никого из королевской семьи Эв, тогда ты не только не освободишь
их, но сама станешь заколдованной и превратишься в украшение. По-моему,
так будет только справедливо. Ты говорила, что готова рискнуть, а я го-
тов предоставить тебе эту возможность.
|
